Voor reizigers die het Caribische paradijs - niet voor niets ‘The friendly island’ genoemd - op hun eigen tempo willen ontdekken, is St. Maarten de ideale bestemming. Het eiland combineert parelwitte stranden, weelderige natuur, rijke cultuur en culinaire hoogtepunten, waardoor je stap voor stap kunt genieten van alles wat het eiland te bieden heeft.

Slow travel draait hier om bewust ontdekken, tijd nemen en elk moment volledig beleven. Ideaal voor gezinnen en zomervakantiegangers, gezien in de maanden juni tot augustus accomodaties vaak voordeliger zijn dan in het hoogseizoen, terwijl het weer perfect blijft.

Met 37 paradijselijke stranden heeft St. Maarten voor ieder wat wils. Great Bay Beach, vlakbij Philipsburg, is perfect te combineren met een wandeling over de Boardwalk, een gelato of een middagje shoppen. Voor wie meer rust zoekt, zijn Guana Bay en Geneve Bay ideaal: een korte wandeling leidt naar natuurlijke poelen waar je in alle rust kunt zwemmen, omringd door tropische begroeiing. De heuvels van het eiland zijn begroeid met jungle, geurige struiken en cactussen, ideaal voor korte hikes, terwijl je onderweg de nationale vogel, de bruine pelikaan, spot.

Waterliefhebbers kunnen het kristalheldere water op een ontspannen manier ontdekken. Kajakken of suppen in Simpson Bay Lagoon biedt een rustige ervaring langs inhammen en zandstranden, terwijl iets uitdagendere golven bij Pinel Island een sportieve twist geven. Zeilliefhebbers kunnen hun tempo zelf bepalen: huur een catamaran of een zeilboot in Simpson Bay of Great Bay, of beleef de spanning van de wereldberoemde Heineken Regatta van 5-8 maart.

Tijdens de 55e editie van Carnaval (21 april–5 mei) wordt het eiland 31 dagen lang een bruisend paradijs. Bewonder de verlichte Grand Parade op 1 mei, geniet van de teruggekeerde French-Dutch Unity Jump-Up, of bezoek één van de twaalf culturele avonden met lokale muziek, folklore en gastronomie. Tussendoor proef je in Carnival Village lokale lekkernijen zoals gegrilde vis en Johnny cakes, of plan een bezoek aan Fort Amsterdam. Carnaval is diepgeworteld in het eilandleven van St. Maarten en biedt een unieke kans om de geschiedenis, tradities en saamhorigheid van het eiland op een bijzondere manier te ervaren.

St. Maarten staat bekend als de Culinary Capital of the Caribbean, met meer dan 400 restaurants en een mix van Europese, Caribische, Afrikaanse en Aziatische invloeden. Tijdens St. Maarten Flavors in juni geniet je op gastronomisch niveau van lokale en internationale gerechten. Neem de tijd om elk gerecht, elke geur en elk uitzicht bewust te beleven, van strandrestaurants zoals Kalatua Beach tot fine dining in Emilio’s bij Rainforest Adventures.

Wie het eiland verder wil ontdekken, kan gebruikmaken van island hopping: korte overtochten naar Saba, St. Eustatius, Anguilla en St. Barths maken het mogelijk om meerdere eilanden in rustig tempo te ervaren, zonder lange reistijden. Ook vanaf de Franse kant zijn de eilanden Pinel en Tintamarre binnen vijftien minuten te bereiken.

St. Maarten bewijst dat slow travel in het Caribisch gebied niet alleen mogelijk is, maar ook onvergetelijk. Het is een plek waar je tijd hebt om te zwemmen, wandelen, proeven, luisteren, kijken en ontspannen.

Linda Bosscher verruilde samen met haar man en kinderen bijna vijf jaar geleden Nederland voor Curaçao. Via haar platform Linda op Curaçao deelt ze een eerlijk beeld van het dagelijks leven op het eiland, voorbij het bekende vakantieplaatje. Geen geromantiseerd verhaal, maar een inkijkje in hoe het is om er echt te wonen.

Waarom is er gekozen voor Curaçao?
‘Die vraag krijg ik vaak: waarom Curaçao en niet een ander eiland? Het antwoord is eigenlijk heel simpel. We komen hier al sinds 2009 en tijdens de Covid-periode zat in Nederland alles dicht. Ik zag steeds meer mensen vertrekken en dacht: waarom gaan wij eigenlijk niet? We hebben geen andere landen overwogen of lijstjes gemaakt. Het besluit was puur gebaseerd op onze band met Curaçao. We hadden de mogelijkheid om ons leven anders in te richten en dachten: als we het nu niet doen, dan doen we het nooit.’

In eerste instantie was het plan tijdelijk. ‘We zouden een half jaar blijven, zodat de kinderen naar een Nederlandse school konden en alles relatief eenvoudig te regelen was. Inmiddels wonen we al bijna vijf jaar op Curaçao. Ik ben ook op andere Caribische eilanden geweest, zoals Aruba, Bonaire en St. Maarten. Elk eiland heeft zijn eigen vibe, maar Curaçao is voor mij toch echt het eiland waar alles samenkomt.’

Wanneer besefte je: dit is geen vakantie meer?
‘Dat moment kwam vrij snel. We reden vanaf het vliegveld naar ons huis en onderweg zag ik hoeveel vuil er langs de weg lag. Ondanks dat we hier al vaak waren geweest, viel het toen pas echt op. Wij kwamen hier altijd als vakantiegasten, verbleven in hetzelfde huis en zaten vooral in Jan Thiel. Dat is een bepaalde bubbel. Mijn dochter verwoordde het gevoel treffend. Ze zei: 'Dit is niet wat ik voor ogen had bij Curaçao'. Op dat moment wist ik: dit is het echte leven. Je belandt hier als inwoner razendsnel in de realiteit, omdat je meteen dingen moet regelen die je op vakantie nooit hoeft te doen.’

Waar moest je het meest aan wennen?
‘Aan hoe anders het leven hier is dan in Nederland. In Nederland word je geleefd door afspraken, verplichtingen en verwachtingen. Hier kwamen we aan en hadden we ineens tijd. Geen sportclubs, geen verjaardagen, geen vaste agenda’s. Niemand verwachtte iets van ons. Dat is wennen, want wat doe je met een dag als er niets hoeft? Je leert omgaan met het relaxte tempo: alles gaat hier een stuk langzamer. Als je iets geregeld wil hebben, kan dat traag en moeizaam voelen. Je moet geduld hebben, verwachtingen loslaten en accepteren dat dingen anders lopen dan je gewend bent.’

Tegelijkertijd bracht dat ook iets moois. ‘Er is veel meer spontaniteit. Je hoeft geen weken vooruit te plannen; een koffieafspraak kan vaak op de dag zelf. Afspreken op het strand gaat net zo makkelijk. Mensen nemen een barbecue mee, schuiven aan en zo ontstaat er vanzelf een groot familiegevoel.’

Je bent op social media heel open over het leven op Curaçao. Wat blijkt in de praktijk anders dan mensen vaak denken?
‘Ik wil het eerlijke verhaal vertellen. Dat deed ik vroeger al met mijn blog voor moeders en dat doe ik nu nog steeds. Ik krijg dagelijks berichten van mensen die ook naar Curaçao willen emigreren. Soms hoor ik dingen waarvan ik denk: dit beeld klopt niet met de realiteit. Veel mensen denken dat je hier de hele dag op het strand ligt. Dat is gewoon niet zo. Zelfs Nederlanders die hier op vakantie komen, zien Curaçao soms als Nederland in het klein. Maar dat is het absoluut niet. Natuurlijk zijn er supermarkten met Nederlandse producten en wordt er veel Nederlands gesproken, maar het dagelijkse leven is totaal anders.’

Via haar platform laat ze zien wat je écht kunt verwachten. ‘Waar moet je rekening mee houden? Hoe voelt het om hier te wonen? Curaçao is prachtig, maar het leven hier is anders. Als je dat begrijpt en je eraan kunt overgeven, kun je hier een heel fijn leven opbouwen, met meer rust, zon, een mix van culturen en altijd iets om te beleven.’

Mijn tip? Werk samen met mensen van het eiland zelf. Zij kennen Curaçao door en door

Welke plekken laten volgens jou het echte eiland zien?
‘Huur een auto en blijf niet hangen bij alleen de bekende plekken. Ga zelf op pad, rijd richting Westpunt en neem de tijd om rond te kijken. Eet lokaal, bijvoorbeeld bij Jaanchies, en bezoek kleinere stranden en baaien waar locals samenkomen en families op zondag barbecueën. Ook de ontmoetingen tussendoor zijn belangrijk: maak een praatje bij de pomp, in de supermarkt of bij een strandtent. Curaçao leer je kennen via mensen, niet via Google. Het echte eiland zit niet in de highlights, maar in het dagelijkse leven.’

Boca Sami noemt ze haar favoriete dorp. ‘Maar plan je dagen niet te strak. Curaçao werkt niet volgens Nederlandse logica. Laat ruimte voor spontaniteit, dat is geen luxe maar een noodzaak. Wie Curaçao alleen ziet als zon-, zee- en strandbestemming, mist het grootste deel van het eiland.’

Hoe kijk je als bewoner naar de groeiende toeristische belangstelling?
‘Die merk je op meerdere manieren. Het is drukker geworden op bekende plekken, stranden als Mambo en Jan Thiel zijn voller en in Willemstad liggen vaker cruiseschepen. Toerisme is belangrijk voor Curaçao en zorgt voor werk en levendigheid, dus ik gun het eiland die aandacht. Maar ik zie ook uitdagingen, zoals hogere prijzen, drukte en het risico dat alles te veel op toeristen wordt ingericht. Ik hoop dat de groei verschuift naar bewuster en kleinschaliger toerisme. Mensen die geïnteresseerd zijn in de cultuur, de bewoners en het dagelijkse leven. Dat houdt het eiland in balans.’

Welke tips heb je voor reisprofessionals?
‘Vertel het eerlijke verhaal. Verkoop Curaçao niet alleen als zon-, zee- en strandbestemming, maar laat zien dat het eiland karakter, cultuur en contrasten heeft. Neem Bandabou mee in het verhaal, de lokale eettentjes, de wijkjes en de geschiedenis.’Ze benadrukt het belang van verwachtingsmanagement. ‘Curaçao is geen all-inclusive eiland waar alles vanzelf gaat. Het tempo ligt lager en dingen lopen anders. Reizigers die daarop voorbereid zijn, beleven het eiland veel intenser.’ Haar belangrijkste advies: werk samen met locals. ‘Lokale ondernemers, gidsen en initiatieven kennen Curaçao van binnenuit en vertellen verhalen die je als buitenstaander simpelweg niet weet. Bovendien blijft het geld zo meer op het eiland. Bezoekers voelen dat verschil meteen: het wordt persoonlijker, echter en betekenisvoller. Dat is niet alleen beter voor de reiziger, maar ook voor Curaçao.’

Linda’s favoriete dag
‘Mijn favoriete dag begint vroeg. Op zaterdag zet ik bewust de wekker om half zes. Dat moment is helemaal voor mij: koffie drinken, de zonsopkomst bekijken, rust en vogels. Die stilte had ik in Nederland eigenlijk nooit.’ Ook de avonden koestert ze. ‘Als de warmte wegtrekt, zitten we met een wijntje op het terras, gaat de Big Green Egg aan en kijken we uit over zee. Geen haast, geen planning, gewoon samen zijn. Dat voelt als rijkdom.’

Meer Linda op Curaçao?
lindaopcuracao.com

Dit artikel is verschenen in Travelpro – Caribbean – 2026.

Barbados is elegant én rauw, historisch én modern, ontspannen én verrassend. Tijdens een reis, georganiseerd door Barbados Tourism Marketing Inc., ontdek ik samen met een groep reisprofessionals hoe gelaagd Barbados werkelijk is. Niet alleen langs de kust, maar ook landinwaarts én in ontmoetingen, verhalen en ritmes.

KLM vliegt in het winterseizoen drie keer per week, dinsdag, donderdag en zaterdag, van Amsterdam Schiphol naar Bridgetown op Barbados, waarmee het eiland weer direct bereikbaar is vanuit Nederland. De vlucht wordt uitgevoerd met een Boeing 787-9 Dreamliner, voorzien van Economy Class, Premium Comfort en Business Class. Met deze directe verbinding speelt KLM in op de groeiende vraag naar Caribische bestemmingen in de winter en biedt het reizigers een comfortabele en efficiënte start van hun verblijf op Barbados.

Aan boord
Na een vroege check-in op Schiphol, en dankzij Raymond Reedijk (Sales Director Indirect Sales KLM) een extra fijn welkom in de KLM Crown Lounge, stijgen we halverwege de ochtend met KLM op richting Bridgetown. Na een korte tussenstop in Georgetown bereiken we na ongeveer dertien uur Barbados. Op de terugweg vliegen we overigens wel direct vanaf Bridgetown naar Amsterdam, waardoor de vlucht een kleine acht uur duurt. Maar goed, wie KLM kent, weet dat het goed toeven is aan boord. Met lekker eten en drinken, de nieuwste films, leuke series en aangename muziek die je in het entertainmentsysteem vindt. Maar je kunt er natuurlijk ook voor kiezen om even de ogen te sluiten en alvast weg te dromen bij datgene wat je amper een paar uur later in het echt gaat zien. Voor je het weet, ben je aan de andere kant van de wereld, om precies te zijn op het eiland van de heerlijkste rum, ritmische muziek, mooie stranden en knalblauwe zee, indrukwekkende natuur en dat van zangeres Rihanna.

Wanneer we in de vroege avond landen op Grantley Adams International Airport, voel je meteen de warmte van Barbados, letterlijk en figuurlijk. Ons eerste verblijf is South Point Hotel, kleinschalig en modern, pal aan zee. Iets later op de avond leren we elkaar beter kennen, uiteraard onder het genot van Barbadiaanse hapjes en een versbereide rumpunch, de specialiteit van het eiland. De toon is gezet, inhoudelijk maar ontspannen.

Per Jeep
De volgende ochtend staat volledig in het teken van het ontdekken van de groene schoonheid van Barbados. In een Jeep trekken we het eiland over, dwars door het binnenland en langs kusten die elk hun eigen karakter hebben. Al snel laten we de meer aangeharkte zuidkust achter ons en rijden we door uitgestrekte suikerrietvelden. Tussen het groen liggen kleine dorpen verscholen, met felgekleurde houten huizen, lokale winkeltjes en bewoners die vanaf hun veranda vriendelijk zwaaien. Naarmate we verder oostwaarts rijden, verandert het landschap merkbaar. De wegen slingeren en het groen wordt nog intenser. Bij de eerste uitzichtpunten aan de oostkust horen we de oceaan al voordat we haar zien. De Atlantische Oceaan beukt hier zonder genade op de kustlijn en dat maakt dit deel van het eiland een paradijs voor surfliefhebbers.

In Bathsheba (St. Joseph) en de omliggende kuststreek zie je een landschap dat bijna on-Caribisch aandoet. Geen rustige lagunes of wuivende palmenstranden, maar een ruige schoonheid die eerder aan Ierland of Schotland doet denken, maar dan tropisch groen. Gigantische rotsblokken liggen verspreid langs de kust, omringd door schuimend water, terwijl surfers in de verte de golven met gemak, zo lijkt het, trotseren. Het is een plek waar je komt om te kijken, te voelen en te begrijpen hoe veelzijdig dit eiland werkelijk is.

Juist hier, aan deze ongetemde kant van Barbados, wordt duidelijk hoe groot het contrast op zo’n klein eiland kan zijn. Binnen een uur rijd je van idyllische stranden naar dramatische natuur, van kalme zee naar ontembare oceaan. De Island Safari Jeep Tour maakt niet alleen het landschap inzichtelijk, maar ook het veelzijdige karakter van Barbados.

Als een local
’s Avonds staat Oistins Fish Fry op het programma, of beter gezegd, op het menu. Kort gezegd eten we onder meer gegrilde vis, rijst en macaroni pie tussen locals en bezoekers, met livemuziek. Maar eigenlijk is Oistins Fish Fry veel meer dan dat, het is een sociale gebeurtenis die je een fantastisch inkijkje geeft in het lokale leven op Barbados. Oistins ligt aan de zuidkust van het eiland en was van oorsprong een vissersdorp. Dat is nog altijd zichtbaar. Aan het einde van de middag keren de vissersboten terug en wordt de vangst van de dag direct verhandeld. Zodra de zon ondergaat, verandert het hier op vrijdag- en zaterdagavond in een kleurrijk openluchtfeest. Lange rijen voor de kraampjes en eenvoudige restaurants bereiden de vis op traditionele wijze, gegrild, gebakken of gestoofd, geserveerd met rijst, coleslaw, macaroni pie en pittige sauzen. De smaken zijn puur en ongecompliceerd, precies zoals de Bajan-keuken bedoeld is. Wat Oistins zo bijzonder maakt, is de sfeer. Toeristen en locals lopen hier moeiteloos door elkaar. Families eten aan plastic tafels, vrienden drinken rumpunch of Banks-bier en kinderen spelen op het plein. Vanuit verschillende hoeken klinkt muziek, calypso, soca en reggae lopen in elkaar over, soms live, soms uit luidsprekers.

Zuidkust
De zaterdag begint rustig met ontbijt aan zee, waarna we meerdere resorts aan de zuidkust bezoeken. Sea Breeze Beach House, Bougainvillea Beach Resort en Divi Southwinds laten elk een andere kant van het eiland zien, van familievriendelijk tot stijlvol en kleinschalig. In de middag stappen we aan boord van een catamaran voor een sunset dinner cruise. Terwijl de zon langzaam in zee zakt en de lucht goud kleurt, wordt nog maar eens duidelijk waarom Barbados zo’n eigen karakter en sfeer heeft.

Verborgen paradijs
De volgende dag bezoeken we onder meer Abidah by Accra, Little Arches en het Wyndham Grand Barbados. Elke accommodatie vertelt een eigen verhaal, maar allemaal delen ze een sterke focus op service en locatie. In de middag bezoeken we Hunte’s Gardens. Dit is een van de meest verrassende en intieme plekken van Barbados.

Verborgen in het heuvelachtige binnenland van St. Joseph ontvouwt zich hier geen klassieke botanische tuin, maar een zorgvuldig gecomponeerde groene wereld die aanvoelt als een levend kunstwerk. Hunte's Gardens is aangelegd in een natuurlijke kloof, waardoor je 'm niet in één oogopslag overziet. In plaats daarvan daal je langzaam af over smalle paadjes die zich steeds opnieuw openen naar kleine, groene hoekjes. Varens, palmen, orchideeën en exotische bloemen groeien in lagen boven en naast elkaar, waardoor de tuin een bijna driedimensionaal karakter krijgt.

Wat Hunte’s Gardens extra bijzonder maakt, is de persoonlijke signatuur van oprichter Anthony Hunte. Hij beschouwt de tuin als een voortdurend werk in uitvoering en schijnt vaak zelf aanwezig te zijn. Het is een plek waar je uren kunt, en mag, blijven zitten om alle details op te nemen.

Het diner is bij Champers, aan de zuidkust van Barbados, in de wijk Christ Church. Het restaurant is spectaculair gelegen, direct aan zee, bovenop een klif met uitzicht over de Atlantische Oceaan. Vanuit de terrassen kijk je uit over de rotsachtige kustlijn en hoor je voortdurend het geluid van de golven onder je.

Over water
Op maandag verhuizen we naar Waves Hotel & Spa, maar niet voordat we de westkust vanaf het water hebben verkend. Met watertaxi’s bezoeken we onder meer The House, Treasure Beach en Colony Club. De westkust, ook wel de Platinum Coast genoemd, ademt rust en elegantie. Het water is hier kalm, de stranden breed en de sfeer ingetogen. Watersporten, lunches aan zee en site inspections wisselen elkaar af. Het is een ontspannen dag, ondanks het volle programma. In de avond, en na een heerlijke massage, genieten we van een diner bij Seascape, het restaurant in het hotel.

Bridgetown
Barbados is meer dan hagelwitte stranden én een prachtige groene natuur, en dat wordt tijdens deze reis nogmaals bevestigd tijdens een historische wandeling door Bridgetown, onder leiding van historica Claudette Levi-Farnum. We wandelen langs de Careenage, ooit het kloppend hart van de haven, waar schepen werden geladen, gerepareerd en bevoorraad. Hier werd Barbados verbonden met de rest van de wereld, zowel economisch als cultureel, maar ook met de donkere hoofdstukken uit het verleden.

Claudette vertelt hoe de stad zich ontwikkelde rond handel en plantage-economie, en hoe slavernij eeuwenlang het fundament vormde van de welvaart die vandaag nog zichtbaar is in de architectuur. De route gaat door smalle straten en langs statige koloniale gebouwen, kerken en voormalige pakhuizen, waar Britse invloeden nog altijd herkenbaar zijn. Tegelijkertijd krijgen deze plekken betekenis door de verhalen van de mensen die hier leefden en werkten, vaak onder dwang. Het verhaal van emancipatie en veerkracht loopt als een rode draad door de wandeling. Claudette laat met veel trots zien dat Bridgetown meer is dan een stad, het toont menselijke geschiedenis en doorzettingsvermogen. Tussen historische panden rijden bussen af en aan, marktkramen verkopen fruit en snacks, en mensen groeten elkaar in het voorbijgaan. Bridgetown leeft en beweegt en is een must-visit bij uitstek.

Later op de dag bezoeken we The Sands en Coconut Court, beide hotels die de ontspannen sfeer van de zuidkust perfect vangen. De avond sluiten we af bij Restaurant Dosa, in Waves Hotel & Spa, waar een heerlijk Indiaas diner op ons wacht.

Icoon
Woensdag draait om iconen. Fairmont Royal Pavilion, Cobblers Cove en vooral Sandy Lane laten zien waarom Barbados al decennialang geliefd is bij reizigers die comfort en luxe waarderen. Na een heerlijke lunch bij Sandy Lane volgt een bezoek aan het Mount Gay Visitor Centre, waar de geschiedenis van de nationale trots niet alleen wordt verteld, maar ook wordt geproefd. Mount Gay is de oudste rumdistilleerderij ter wereld en dat erfgoed voel je, en proef je, in alles.

Na het proeven van diverse rumsoorten van Mount Gay en het zelf maken van cocktails volgt een korte rit over Rihanna Drive. Voorheen heette de straat Westbury New Road, in de wijk St. Michael, net buiten Bridgetown, maar in 2017 is deze vernoemd naar Robyn Rihanna Fenty, ofwel de wereldbekende zangeres Rihanna. Aan deze straat ligt ook het huis waar Rihanna haar jeugd doorbracht, een bescheiden, felgekleurd huisje dat inmiddels is uitgegroeid tot een informele bezienswaardigheid. Geen museum, geen afzetlinten, maar gewoon een woonhuis in een normale buurt. Juist dat maakt de plek zo sterk, het laat zien hoe ongepolijst en gewoon haar achtergrond was.

De avond eindigt feestelijk bij Harbour Lights in St. Michael, aan Carlisle Bay, net ten zuiden van het centrum van Bridgetown, waar diner en show samenkomen in een explosie van kleur, muziek en dans. Terwijl de zon langzaam wegzakt achter de Caribische Zee en fakkels het strand verlichten, vullen ritmes van calypso en soca de lucht. Danseressen in uitbundige kostuums brengen het podium tot leven, afgewisseld door vuuracts en livemuziek. Aan lange tafels wordt genoten van lokale specialiteiten, rum vloeit rijkelijk en het publiek laat zich moeiteloos meeslepen. Wat begint als een diner, mondt uit in een avond waarop stilstaan geen optie meer is en Barbados zich van zijn meest uitbundige kant laat zien.

Afscheid in Caribisch tempo
De laatste dag verloopt rustig. Tijd om nog één keer de zee in te gaan, souvenirs te kopen of simpelweg te genieten van nietsdoen, een essentieel onderdeel van het leven op Barbados. Maar voor we richting de luchthaven vertrekken, gaan we naar Harrison’s Cave. In het groene binnenland van het eiland schuilt een ondergrondse wereld van koraalkalksteen, met natuurlijke tunnels en kristalhelder stromend water. Het hoogtepunt is de Great Hall, waar stalactieten als bevroren watervallen aan het plafond hangen en stalagmieten langzaam omhoog groeien. Door de subtiele verlichting krijgen de formaties een bijna magische uitstraling. Door de grot stromen heldere beekjes en kleine watervallen, die vooral in het regenseizoen extra spectaculair zijn. De grot is comfortabel te bezoeken per elektrische tram, begeleid door een gids die vertelt over het ontstaan en de ontdekking van Harrison’s Cave.

Wat deze reis bevestigt, is dat Barbados geen bestemming is die je even afvinkt. Het eiland nestelt zich onder je huid. Door zijn stranden, ja, maar vooral door de verhalen, de mensen en de balans tussen verfijning en echtheid. Barbados laat zich niet haasten, en misschien is dat wel de grootste luxe.

Wat vinden anderen?

‘Op Barbados voel je je meteen welkom’
Lisa Ruhl (Prijsvrij Vakanties & D-reizen): ‘Wat op Barbados direct opvalt, is de oprechte vriendelijkheid van de lokale bevolking, die je overal met een glimlach ontvangt en je meteen een welkom gevoel geeft. Het eiland is verrassend veelzijdig en daardoor geschikt voor uiteenlopende reizigers: van liefhebbers van zon, zee en strand tot reizigers die geïnteresseerd zijn in cultuur, natuur en geschiedenis, met Bridgetown als historisch hoogtepunt en het groene binnenland als rustpunt. Ook het aanbod aan accommodaties is breed, variërend van grootschalige resorts tot intieme boutiquehotels, waardoor er voor iedere reisstijl een passende plek is. Een absolute aanrader is Oistins Fish Fry, waar locals en bezoekers samenkomen voor lokale gerechten, muziek en een ongekend gezellige sfeer die perfect de gastvrijheid van Barbados weerspiegelt. En dan is er natuurlijk nog de rum, die overal een rol speelt, van een welkomstrinkje tot uitgebreide proeverijen, en waarmee de trots van het eiland op zijn rumcultuur op een aanstekelijke manier voelbaar wordt.’

‘Een eiland dat blijft verrassen’
Isabel Adam (Avila Reizen): ‘Wat op Barbados meteen opvalt, is de verrassende hoeveelheid groen en natuur, waardoor het eiland veel meer te bieden heeft dan alleen strand en zee. Die afwisseling maakt de activiteiten divers en zorgt ervoor dat je gemakkelijk uitstapjes combineert met ontspannen momenten aan het water. Barbados is daarmee vooral geschikt voor reizigers die willen genieten van een helderblauwe zee en mooie stranden, maar het ook leuk vinden om af en toe iets actiefs te ondernemen. Het aanbod aan accommodaties is breed en gevarieerd, met duidelijke verschillen in stijl, sfeer en omvang, maar vrijwel altijd met directe toegang tot het strand, wat goed past bij het karakter van de bestemming. Een absolute aanrader is de jeepsafari, die een compleet en ontspannen beeld van het eiland geeft, zonder dat je zelf hoeft te rijden, terwijl je onderweg op een toegankelijke manier kennismaakt met de natuur en cultuur. Extra bijzonder is dat Barbados door zijn niet-vulkanische ondergrond unieke ervaringen biedt, zoals een bezoek aan Mount Gay en indrukwekkende grotten, wat het eiland nog onderscheidender maakt binnen het Caribisch gebied.’

‘Kleinschalig, gastvrij en vol karakter’
Monique Duwel (The Travel Club): ‘Wat op Barbados direct in het oog springt, is het ontspannen sfeertje, de open en vriendelijke mensen en het verrassend groene binnenland. Het eiland is vooral geschikt voor reizigers die eens iets anders willen dan de bekende ABC-eilanden en die waarde hechten aan kleinschalige accommodaties. Dat beeld wordt bevestigd door het hotelaanbod, dat opvallend intiem is, zelfs bij de all-inclusive resorts. Qua activiteiten springen er meerdere uit, met de catamarancruise als hoogtepunt voor liefhebbers van varen, muziek en een goede rum, terwijl ook de jeepsafari met een enthousiaste gids een absolute aanrader is. Barbados nodigt uit om ontdekt én aangeboden te worden, met daarbij wel de praktische tip om goed te letten op directe vluchten zonder tussenlanding in Guyana, aangezien die tussenstop de reistijd aanzienlijk verlengt.’

‘Barbados voelt warm, vrolijk en net even exclusiever’
Patrizia Struchel (333travel): ‘Wat op Barbados direct opvalt, is de warme en vrolijke vibe van het eiland, waar je overal met een glimlach wordt begroet. De combinatie van prachtige stranden, een azuurblauwe zee en een weelderig groen binnenland maakt het beeld compleet. Barbados is een allround bestemming, maar voelt tegelijk net iets exclusiever dan bijvoorbeeld Curaçao, vooral doordat het eiland minder Nederlands aanvoelt en internationaler is ingesteld. Het is daarmee geschikt voor een brede groep reizigers, van families met kinderen en actieve vakantiegangers tot stelletjes en solo-reizigers die op zoek zijn naar ontspanning, cultuur en comfort. Ook het aanbod aan accommodaties is gevarieerd, met een mix van charmante boutiquehotels en comfortabele drie- en viersterrenhotels aan zowel de zuid- als westkust. Opvallend is dat veel all-inclusive hotels werken met à-la-carte restaurants in plaats van buffetten, wat bijdraagt aan een exclusievere en ontspannen sfeer. Tot de hoogtepunten behoren een historische wandeling door Bridgetown, een rumtasting bij Mount Gay, waar rum als vloeibaar goud wordt beleefd, en een bezoek aan Harrison’s Cave, waar ondergrondse watervallen en indrukwekkende grotten een verrassende kant van Barbados laten zien.’

Foto opening: Mabel van Eijk, Monique Duwel, Patrizia Struchel, Isabel Adam, onze gids Sonia, Gwen Ramadhin, Christel Bouman, Lisa Ruhl en Manuala Hafkamp.

Dit artikel is verschenen in Travelpro – Caribbean – 2026.

De relatie tussen Cuba en de Verenigde Staten blijft een speelbal van politiek, beeldvorming en misverstanden. Wat betekenen de aangescherpte Amerikaanse regels nu écht voor reizigers? En hoe ervaar je Cuba vandaag de dag als bestemming? Femke de Groot-van Dijk (JBC-Agencies) schetst een genuanceerd beeld van reizen naar Cuba, maar mét oog voor de realiteit op straat.

De relatie tussen Cuba en de Verenigde Staten lijkt voortdurend te bewegen. Hoe zou je de huidige stand van zaken omschrijven voor reizigers?
‘De relatie tussen de VS en Cuba is al sinds 1962 in beweging door het instellen van een embargo door de VS tegen Cuba. Met tussenpozen is de situatie verbeterd, zoals onder president Obama, maar daarna steeds weer aangescherpt. Niemand begrijpt meer waar het over gaat, maar de VS blijven stug volhouden. Door Donald Trump (president van de Verenigde Staten) en Marco Rubio (minister van Buitenlandse Zaken) worden regels steeds verder aangescherpt door grote kreten en het creëren van een sfeer die nadelig is voor Cuba én voor het toerisme. Vóór de revolutie was Cuba voor Amerikanen een geliefde vakantiebestemming, zoals bijvoorbeeld Spanje voor Nederlanders. Cuba heeft vanuit Amerika een korte vliegtijd en biedt een heerlijk tropisch klimaat. In de periode van president Obama (waarin Obama de eerste Amerikaanse president werd die Cuba bezocht sinds 1928) werd Cuba een IT-bestemming en werden reis- en handelsrestricties aangepast, waardoor de handel floreerde tussen Cuba en Amerika. Allotments, gidsen, huurauto’s en bussen waren niet aan te slepen, met als gevolg dat deze (en die van veel andere Europese organisaties) werden weggekaapt tegen veel hogere prijzen. Na Obama kwam Trump en werden de regels aangescherpt. Reizen en zakendoen met Cuba werd ingewikkelder, maar nog steeds mogelijk. In 2021 heeft de Trump-regering Cuba op de State Sponsors of Terrorism-lijst gezet, waardoor reizen naar Amerika niet meer mogelijk is met een ESTA als je op of na 12 januari 2021 op Cuba bent geweest.’

Hoe is Cuba voor toeristen?
Femke: ‘We zeggen vaak: Cuba is Cuba. Naar mijn mening is er geen ander land ter wereld dat zoveel eigenaardigheden, bijzonderheden en gekkigheden kent als Cuba. De gebouwen zijn schreeuwerig oud, maar ook schitterend, zelfs in afbrokkelende staat. Daarnaast is er niets sterkers dan de Cubaanse mindset. Handel op de zwarte markt floreert hevig en is geweldig om te zien als je door de straten in Havana loopt. Een oude Lada die komt aanrijden, de kofferbak opent en waaruit complete serviessets, campingovens en zonnepanelen komen.’

‘Als je leert om te gaan met het zwoele Cubaanse ritme en de Cubanen in je hart sluit, weet je dat Cuba een bestemming is om nooit te vergeten. Alles kan, terwijl het lijkt alsof niets mag. Dat je voor reizen naar Cuba een gebruiksaanwijzing nodig hebt, is iets wat iedereen weet. Daarom is het dus belangrijk om vooraf een goed gesprek aan te gaan met de reiziger in kwestie: wat zijn de verwachtingen van en de plannen voor Cuba? Als je met de juiste instelling en verwachting naar Cuba reist, zal je het geweldig hebben. Zijn de reizigers in kwestie nog nooit buiten Europa geweest, begin dan bijvoorbeeld in Panama of Costa Rica als je de Latijns-Amerikaanse cultuur wil ontdekken en bewaar Cuba voor later.’

Havana is een van de grootste steden ter wereld, subtiel, smakeloos en toch koppig gracieus - een stad waar 'alles kan gebeuren'
Winston Churchill

Welke Amerikaanse maatregelen hebben op dit moment de meeste impact op reizen van en naar Cuba?
‘Voor toerisme vanuit Europa heeft de beperking rondom het reizen met een ESTA de grootste impact. Belangrijk om te vermelden is dat het niet zo is dat je nooit meer Amerika in mag komen als je op Cuba bent geweest, want dat hoor ik nog steeds veel mensen roepen. Je kan alleen niet op basis van een ESTA het land binnenkomen. Hiervoor moet men bij de Amerikaanse ambassade een B1-visum aanvragen, waarna je daarna tien jaar probleemloos naar Amerika kunt reizen.’

In hoeverre zijn reisregels de afgelopen jaren versoepeld of juist aangescherpt?
‘Als je het hebt over de inreisregels om naar Cuba te reizen, zijn deze eigenlijk niet veranderd. Het enige wat juist is verbeterd, is de vervanging van de ouderwetse papieren toeristenkaart door een elektronische variant, waardoor je heel snel (binnen een paar minuten) een visum kunt genereren. De papieren informatiekaart die je voorheen in het vliegtuig moest invullen, is ook vervangen door een elektronische variant (D’Viajeros) en gekoppeld aan het elektronische visum. Wat daarnaast goed is, is dat je als reiziger ook veel humanitaire hulpproducten mag meenemen zonder dat je dit hoeft aan te geven. Hierdoor kan je écht een verschil maken voor de Cubaanse bevolking. Laten we wel wezen, Cuba is nog steeds een derdewereldland en rekent op én is afhankelijk van hulp van anderen. Toerisme is de grootste inkomstenbron en daarom is het belangrijk om te kijken naar wat er op Cuba juist wél kan en mogelijk is.’

Wat zijn de belangrijkste misverstanden die je bij reizigers tegenkomt over reizen naar Cuba?
‘Zoals ik eerder aangaf, dat men na een verblijf op Cuba wellicht niet met een ESTA Amerika kan binnenkomen, maar wel met een B1-visum. Daarnaast wordt er vaak gewezen op de negatieve berichtgeving in de media, zoals langdurige black-outs, orkanen, VS versus Cuba, Trumps bijzondere landjepik-mentaliteit et cetera. Maar wat je niet leest in de media zijn de fijne Cubanen die na elke gebeurtenis weer hun rug rechten en laten zien: hier staan we dan én we zijn niet klein te krijgen. Is er geen stroom? Eigenaren van casa’s (homestay bij Cubanen thuis) en paladares (kleine restaurants, gerund door Cubanen, niet door de overheid) zijn inventief en voorzien hun gasten door zonnepanelen en generatoren van een gastvrij verblijf, heerlijke verse lunches en vers gevangen kreeft voor het diner.’

‘Hiermee wil ik ook direct de berichten in de media weerleggen over het voedseltekort. Ook op Cuba geldt “cash is king”. Met dollars en euro’s kan je alle kanten op. Door juist deze harde valuta uit te geven en te besteden in casa’s en paladares, help je juist Cubanen. Met euro’s en dollars kunnen zij weer inkopen doen op de zwarte markt, zodat ze bijvoorbeeld wasmiddel of schoonmaakmiddel kunnen kopen of een heerlijke frisse fruitschaal kunnen maken. Femke zegt ook: ‘Daarnaast hebben diverse hotelketens, zoals Iberostar, Meliá en Blue Diamond, hun eigen importmaatschappij, waardoor zij zonder problemen allerlei goederen kunnen importeren en zo op deze manier de hotels kunnen voorzien van voldoende voorraad.’

Benzine is ook een onderwerp dat veelvuldig in het nieuws komt. Femke: ‘Ja, er is een benzinetekort, dat is er al jaren, waarbij het ene jaar iets heviger is dan het andere. De Cubaanse overheid heeft een aantal tankstations aangewezen waarbij toeristen kunnen tanken en niet in een urenlange rij hoeven te staan, zoals de Cubanen zelf. Op pad met een huurauto kan zeker en het is prettig om je op deze manier over het eiland te bewegen. Wij adviseren echter wel om de westelijke en centrale provincies van het eiland met een huurauto te ontdekken, tot ongeveer Camagüey. Bij het boeken van een huurauto ontvangen reizigers een recente lijst met ‘speciale’ tankstations. Betalen kan overigens alleen per creditcard.’

Welke tips heb je voor reisprofessionals?
‘Cuba is en blijft Cuba. Laat klanten openstaan voor verrassingen, daardoor beleven ze de mooiste momenten. Reis met verstand en bij twijfel niet doen! De Cubaanse natuur is prachtig en de bevolking is nog steeds authentiek en gastvrij. De uitdagingen maken mensen inventief en bijzonder. Cuba is een land waar je geweest moet zijn om de andere kant te zien.’

Wat zijn jouw persoonlijke favorieten op Cuba?
‘Genieten van de kookkunsten in een van de bijzondere paladares. Chef Ivan Justo is mijn persoonlijke favoriet. Maar ik struin ook graag door de straten van Havana en geniet van alle eigenaardigheden die mijn pad kruisen.’

Wat is jouw lievelingsdeel op Cuba?
‘Ik ben inmiddels vier keer op Cuba geweest en de combinatie van het bruisende Havana, de uitgestrekte valleien van Viñales en de met kinderkopjes bezaaide straten van het boerse Trinidad is naar mijn mening de perfecte weerspiegeling van de veelzijdigheid van Cuba. Voeg daar nog de azuurblauwe zee van Varadero aan toe en het ideale plaatje is rond.’

Na Cuba naar Amerika
Wanneer je na of op 12 januari 2021 op Cuba bent geweest, dien je óók een B1- of B2-visum (of gecombineerd visum) aan te vragen en is reizen op een nieuwe ESTA niet meer mogelijk. Een visum voor de VS vraag je aan door online het DS-160-formulier in te vullen op de website (ceac.state.gov/genniv), de visumleges te betalen en een afspraak te maken voor een interview op het Amerikaanse consulaat in Amsterdam. Zorg voor een geldig paspoort, pasfoto’s en bewijsstukken van het reisdoel. Begin op tijd met het aanvragen van een visum. Hoewel de stappen te overzien zijn, kan de wachttijd bij het consulaat sterk oplopen.

Wat is een B1-visum?
Het B1-visum is een businessvisum en een zogenaamd non-immigrantvisum. Het biedt de mogelijkheid om maximaal 180 dagen in de VS te verblijven. Daarbij mag je geen ‘werk’ verrichten, maar zakendoen is wel toegestaan. Een vergadering of congres bijwonen, onderhandelingen voeren of procederen is dus wel toegestaan onder dit visum.

Wat is een B2-visum? Het B2-visum is een toeristisch non-immigrantvisum. Hiermee kun je dus als toerist het land binnenreizen. Het visum is gericht op recreatie of vrienden- of familiebezoek. Ook mag je op dit visum een aantal andere activiteiten ondernemen terwijl je in Amerika bent. Dit zijn activiteiten als een medische behandeling ondergaan, deelnemen aan activiteiten van liefdadigheidsorganisaties, deelnemen aan cursussen (géén opleiding) of deelnemen aan muziek- of sportevenementen.

Wellicht wil je in de toekomst zowel voor zaken als voor een vakantie naar de VS. Dan is het aan te raden om het gecombineerde B1/B2-visum aan te vragen, waarmee je dus de voordelen van beide hebt.

Dit artikel is verschenen in Travelpro – Caribbean – 2026.

Slechts vier maanden nadat de verwoestende orkaan Melissa over Jamaica raasde, is de ‘vibe’ op het eiland verrassend hoopvol. Hoewel de South Coast een flinke klap kreeg, draait de toeristische motor in de rest van het land alweer op volle toeren. Travelpro spreekt met Hans van Wamel (Jamaica Tourist Board) over de stand van zaken: ‘Er is geen reden voor terughoudendheid.’

Jamaica kreeg eind vorig jaar te maken met een orkaan. Hoe is het momenteel op het eiland?
‘Verrassend goed en ik ben absoluut hoopvol. Ik ben net terug van een korte trip naar Montego Bay, Ocho Rios en Port Antonio en heb deze regio’s met eigen ogen kunnen zien. Aan de gehele noordkust, Negril en Kingston is het eigenlijk ‘business as usual’. Ik heb dus een weerbare bestemming gezien, die al enkele weken klaar is om toeristen te ontvangen. Overigens komt er zeer goed nieuws uit de South Coast. Belangrijke hotels, zoals het iconische Jakes Hotel (al sinds 18 december), Lashings en Bluefield Villas, zijn weer open. Bezienswaardigheden als de YS Falls en de Pelican Bar (een bar midden op zee) ontvangen weer klanten en zo is er elke week weer wat positiefs te vertellen.’

De orkaan iets meer in detail, vier maanden later
‘Orkaan Melissa was van de zwaarste categorie, volgens sommigen de ergste ooit, met gemiddelde snelheden van rond de 300 kilometer per uur. Het is 37 jaar geleden dat een orkaan van deze kracht voorbijkwam. Melissa kwam aan land in het dunbevolkte zuidwestelijke deel van Jamaica (South Coast) bij de historische stad Black River en de iets noordelijk gelegen dorpen White House, Belmont en Bluefields. Na een route dwars over het eiland verliet Melissa het eiland aan de noordzijde, iets oostelijk van Montego Bay. De schade aan de South Coast was enorm. Dorpen, steden en bezienswaardigheden lagen plat en wegen waren onbegaanbaar. In de eerste weken na de komst van Melissa was de tropisch groene omgeving bruin en waren de bomen kaal. Gelukkig herstelt de natuur enorm snel en begint het overal weer in 50 tinten groen te worden, net zoals eigenlijk al op de rest van het eiland. De rest van het land (het eiland is groot: 233 kilometer bij 83 kilometer) heeft last gehad van een stormkracht zoals wij dat ook in Europa kennen en daar is bijna niets meer van te zien.’

Hoe heeft de orkaan de hotelcapaciteit, excursieaanbieders en infrastructuur beïnvloed, en wat betekent dit concreet voor reizen in het komende winter- en zomerseizoen?
‘Een orkaan met deze kracht heeft vanzelfsprekend een grote impact op het eiland. De meeste hotels die in de Nederlandse en Belgische markt worden aangeboden, zijn open en ontvangen weer klanten. Met name in Montego Bay zijn wat grotere hotels (die niet in onze markten worden aangeboden) nog steeds gesloten. Het management daarvan heeft besloten om de geplande renovaties en aanpassingen naar voren te schuiven. Kleinschalige hotels in Negril waren al binnen twee à drie weken open en het is daar heerlijk toeven. Toerisme in de winterperiode is enorm belangrijk voor de economie van Jamaica en dat heeft absoluut een knauw gekregen. Gezien de stand van zaken zie ik geen reden waarom toeristen terughoudend zouden zijn om nu al, dus last minute, naar Jamaica te gaan. Jamaica heeft juist nu de toeristen hard nodig voor het herstel van het land, toeristen die geld uitgeven in lokale bars, restaurants en lokale winkels.’

Merk je eventuele terughoudendheid bij touroperators of airlines?
‘Nu drie maanden later zeker niet meer. TUI, als belangrijkste partner, vliegt alweer sinds begin december en de meeste hotels in hun aanbod zijn open. Overigens vliegen alle Europese luchtvaartmaatschappijen (TUI, Condor, Edelweiss, Neos, British Airways en Virgin Atlantic) weer en zijn er nauwelijks aanpassingen in de schema’s. De grote Europese touroperators hebben de zaken weer opgeschaald naar het niveau van voor Melissa. Belangrijk is om zichtbaar te blijven bij touroperators, reisagenten en klanten. Het is een opbouw van vertrouwen en het wegnemen van onzekerheid. Dat doen wij door extra samenwerking met touroperators, het reisprogramma RonReizen op TV en Videoland en onze aanwezigheid op het Vakantie Festival. Verder door het geven van duidelijke en eerlijke informatie.’

Waar ligt de toeristische focus van Jamaica voor 2026?
‘Sowieso zal het gaan om het opbouwen van vertrouwen om naar Jamaica te reizen. Jamaica is back, wij zijn open, wat houdt jou en je klanten tegen om naar Jamaica te reizen en hoe kan JTB de reisagent ondersteunen om de klant te overtuigen naar het reggae-eiland af te reizen? Met een rechtstreekse vlucht per week naar Jamaica blijft de Nederlandse markt qua aantallen beperkt. Maar toch is de gemiddelde invloed van de Nederlandse toeristen groot. Als avonturier en ontdekker gaat de Nederlandse toerist eropuit, maakt verschillende excursies, huurt een auto en geeft geld uit op de lokale markt, in de lokale bars en restaurants, et cetera. Dat helpt enorm.’

Welke nieuwe hotels, resorts of renovaties staan gepland?
‘Verschillende grote hotelketens hebben renovaties naar voren getrokken. Daarbij horen de Royalton-hotels, de Hyatt-hotels, Secrets Hotels en enkele hotels van Sandals en Bahia Principe. Op dit moment wordt verder hard gewerkt aan de opening van het Hard Rock Hotel bij Montego Bay.’

Zijn er toeristische regio’s, routes of experiences die Jamaica actiever onder de aandacht wil brengen?
‘Zeker, dat zijn de regio’s Port Antonio, de Blue Mountains, Kingston en natuurlijk de getroffen regio South Coast. Met een rondreis per auto van twee weken bezoek je ook Montego Bay, Ocho Rios en Negril. Dan is het perfecte bezoek compleet en wil je er zeker weten nog een keer terugkomen.’

Hoe ontwikkelt het aanbod buiten ‘sun & beach’ zich, bijvoorbeeld op het gebied van cultuur, gastronomie, natuur, sport en wellness?
‘Heel goed, we leggen ook al jarenlang de nadruk op het ‘andere’ Jamaica. Het echte Jamaica is buiten het hotel: op straat, op de lokale markten, bij culturele en muzikale evenementen. Maar ook in onze natuurlijke regio’s en bij het heerlijke lokale eten. Met 175 officiële bezienswaardigheden is er zo veel te zien, te beleven en te proeven. Nederlanders doen dat graag vanuit het hotel of maken een rondreis.’

De sterkste verkoopargumenten voor Jamaica, volgens Hans van Wamel:
- Het is een compacte tropische bestemming met 50 tinten groene bergen en heuvels en 50 tinten blauwe rivieren, watervallen, lagunes, baaien en de Caribische Zee.
- Het is een Caribisch-Afrikaanse bestemming met een sterke cultuur, muziekgenres, en de Maroons- en Rastafari-cultuur.
- Het eiland heeft de mooiste stranden en baaien.
- Er is een divers aanbod aan hotels en andere accommodatievormen.
- Jamaica is een Virtuoso-eiland met een groot aantal luxe boetiekhotels voor de luxere vakantieganger. Hotels met illustere namen als Golden Eye (James Bond-hotel), Round Hill, GeeJam, Jamaica Inn en nog veel meer. Enkele Nederlandse luxe touroperators bieden dat aan.
- Het grootste gevaar van Jamaica is dat je er aan verknocht raakt.

Voor veel Nederlanders staat Bonaire synoniem voor zon, zee en een zorgeloos eilandleven. Radiomaker Wietze de Jager weet inmiddels hoe het écht is om er te wonen. Samen met zijn vrouw en vier kinderen verruilde hij Nederland voor het Caribische eiland.

Hij vertelt waarom juist Bonaire hen aantrok, welke misverstanden over emigreren hardnekkig zijn en hoe zijn dagelijkse leven er tegenwoordig uitziet.

Je verruilde samen met jouw vrouw en kinderen Nederland voor Bonaire. Waarom is er gekozen voor dit Caribische eiland?
‘Dat is niet in één argument samen te vatten. Bonaire is voor ons de perfecte mix. Het is er veilig, er is veel natuur, het eiland biedt ruime mogelijkheden om te watersporten en het onderwijs is goed én Nederlandstalig. Toen wij vertrokken, wisten we niet hoe lang het leuk zou blijven. Daarom kozen we voor een plek waar je ook weer makkelijk aansluiting vindt met Nederland.’

Wat was het moment waarop je dacht: dit is geen droom meer, dit wordt mijn dagelijks leven?
‘Dat gaat met een jong gezin vrij snel. De kinderen gingen meteen naar school en je realiseert je, alleen al door die dagelijkse structuur, dat dit geen vakantie is. Wij wonen hier.’

Is het lastig om een (sociaal) leven op te bouwen op Bonaire? Of was het eiland je niet onbekend?
‘Dat gaat heel snel. Juist omdat er op Bonaire veel mensen wonen die hun thuis ergens anders hebben. Mensen uit Nederland, maar ook uit Venezuela, Colombia, Peru en de VS. Familie en vrienden wonen vaak op afstand, waardoor je veel meer openstaat voor nieuwe sociale contacten.’

Op sociale media deel je (een deel van) jullie leven op Bonaire. Wat blijkt in de praktijk écht anders dan mensen in Nederland vaak denken?
‘Sociale media zijn vaak mooier dan de werkelijkheid. Ook ik kan mijn vier kinderen weleens achter het behang plakken en ook ik ben soms een dag bloedchagrijnig. Mensen denken dat al je dagelijkse problemen verdwijnen als je op een zonnig eiland woont, maar dat is absoluut niet zo.’

Wat waren voor jou de grootste cultuur- of levensstijlverschillen waaraan je moest wennen?
‘Dat niet alles voor het grijpen ligt. In Nederland is het vaak zo dat je iets dat je voor 23.00 uur bestelt, de volgende dag al in huis hebt. Hier zijn sommige producten er simpelweg niet. En als ze er wel zijn en je bestelt ze voor 23.00 uur, dan heb je ze misschien pas over vier weken in huis. Je leert daardoor flexibeler te zijn. Ook met koken moet je anders omgaan. Met een vast recept de supermarkt in lopen is niet slim, omdat de kans groot is dat de helft van de ingrediënten er niet is. Je kijkt eerst wat er verkrijgbaar is en zoekt daar vervolgens een recept bij.’

Veel Nederlanders dromen van emigreren naar een eiland. Wat zijn volgens jou de grootste misverstanden over die stap?
‘Je moet je realiseren dat je jezelf altijd meeneemt. Vanuit vluchtgedachte verhuizen kan daarom heel confronterend zijn, juist omdat er hier minder afleiding is. Daarnaast denk ik dat het belangrijk is om echt iets te doen te hebben, zowel in je vrije tijd als in je werk. Zelf houd ik bijvoorbeeld erg van kitesurfen, maar ook mijn werk geeft structuur.’

'Ik lig de hele dag op het strand, haha, nee hoor'

Je kent Bonaire inmiddels als inwoner, niet als vakantieganger. Welke plekken of ervaringen laten volgens jou het “echte” eiland zien?
‘Zet een snorkelmasker op en stap bij Bachelor Beach de zee in. Zodra je onder water kijkt, zie je hoe beeldschoon het hier is. Rincon is de plek waar je de echte lokale sfeer ervaart. Het dorp heeft een gemoedelijke uitstraling en je vindt er restaurants waar je heerlijke kip kunt eten. Ga zitten, kijk om je heen en maak een praatje met mensen. Je zult je verbazen over de verhalen die je hoort.’

Wat is jouw favoriete plekje op het eiland?
‘Dat is een lastige vraag. Ik heb favoriete plekken in verschillende categorieën: met kinderen, voor het mooiste uitzicht en ga zo maar door. Mijn echte happy place is Atlantis Beach, de plek waar ik kan kiten. De sfeer is goed en die combinatie met de sport maakt het voor mij perfect.’

Ga je ook wel eens op eilandhopavontuur?
‘Als je vanaf Bonaire ergens naartoe wil, hop je vaak eerst even naar Curaçao. Waar Europa in Nederland als het ware je voortuin is, is dat hier Zuid-Amerika. Vanaf Bonaire hebben we bijvoorbeeld een prachtige reis door Costa Rica gemaakt. Het is maar een paar uur vliegen en je hebt geen last van een jetlag.’

Hoe ziet jouw gemiddelde dag op Bonaire eruit?
‘Ik lig de hele dag op het strand, haha, nee hoor. Het afgelopen jaar stond volledig in het teken van het renoveren en verbouwen van ons huis. Dat betekende iedere dag: slepen, klussen en mezelf zo nu en dan onder stroom zetten. Inmiddels is er wat meer rust. Er staat ook bezoek uit Nederland gepland, waardoor het nu soms wat meer als vakantie voelt. De dagen beginnen hier vroeg: om 5.30 uur gaat de wekker. Daarna maken we de kinderen klaar voor school, die al om 7.30 uur begint. Vervolgens hebben we een paar uur om aan mijn Instagram te werken, boodschappen te doen en aan een geheim project te werken, haha. Om 12.30 uur halen we de kinderen weer op. We doen hier alles met de auto, dus de middag staat vaak in het teken van taxiën naar speeldates, sport en hobby’s.’

Kom je nog eens terug op de radio?
‘Het kriebelt wel zo nu en dan, dus wie weet. Maar momenteel maak ik geen radio. Ik denk alleen niet dat ik snel weer dagelijks een programma ga maken. Ik merk dat ik het heel fijn vind om verschillende projecten te hebben en zo allerlei nieuwe dingen leer en ontdek.’

Welke tips geef je reisprofessionals mee die Bonaire willen verkopen voorbij zon, zee en strand?
‘Bonaire is de perfecte plek om iets nieuws te leren, zoals kitesurfen, windsurfen, duiken, wakeboarden of freediven. Het eiland staat voor een actieve en veilige vakantie, waarbij een koud biertje op het strand nog nooit zo lekker heeft gesmaakt.’

Dit artikel is verschenen in Travelpro – Caribbean – 2026.

Marco en Yfette Brouwer specialiseren zich met Interweddings in het organiseren van bruiloften in het buitenland. Wat komt daar allemaal bij kijken en hoe populair is het Caribisch gebied?

Hoe zijn jullie in de wereld van huwelijksreizen terechtgekomen?

Marco: ‘Vanuit onze ervaring met een aantal eigen TUI Franchise-reisbureaus merkten we dat de marge onder druk stond en de reguliere omzet terugliep. Op dat moment kwamen we in contact met iemand met een inspirerend idee: trouwen in het buitenland. We zijn gestart als reisorganisatie met focus op trouwreizen, dus geen huwelijksreizen, en zijn door de jaren heen steeds meer uitgegroeid tot specialist in destination weddings: van locatiekeuze en planning tot documenten, ceremonies en een zorgeloze reis eromheen. Inmiddels begeleiden we al meer dan vijftien jaar bruidsparen.’

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Een huwelijksdag is een van de belangrijkste dagen in het leven. Ligt er veel druk bij jullie?

Yfette: ‘We werken met vaste stappenplannen, duidelijke tijdlijnen en betrouwbare lokale partners. Alles wat ‘spannend’ is, zoals planning, papierwerk, communicatie met de locatie, vangen wij op, zodat het bruidspaar vooral kan genieten. En we blijven altijd realistisch in verwachtingen, met heldere afspraken en korte lijnen. Omdat we al jarenlang actief zijn in dit vakgebied, zijn we bekend met alles wat erbij komt kijken.’

Welke eilanden zijn op dit moment de absolute favorieten?

Yfette: ‘Curaçao en Bonaire zijn de populairste eilanden onder onze bruidsparen, maar ook Jamaica is een vaste klant van ons. Voor 2026 zien wij dat ook St. Lucia sterk in opkomst zal zijn.’

Wat is de grootste misvatting over de juridische afhandeling van een huwelijk in het Caribisch gebied?

Marco: ‘Dat ‘het vanzelf wel goedkomt’ of dat een huwelijk automatisch in Nederland wordt verwerkt. In de praktijk verschilt het per eiland of land wat je nodig hebt: lokale documenten, eventuele vertalingen en de juiste legalisatie, zoals een apostille of andere vormen van legalisatie. Veel bruidsparen hebben bovendien geen idee hoe de wetgeving precies werkt: hoe ze officieel trouwen, waar hun huwelijk geregistreerd wordt en waar ze in de toekomst terechtkunnen voor een uittreksel. Wij informeren onze bruidsparen vooraf uitgebreid over deze aspecten, zodat ze later niet voor teleurstellingen komen te staan. Juist die verschillen zorgen voor verwarring en daar zit onze meerwaarde: we begeleiden dit stap voor stap, zodat het thuis ook netjes geregeld kan worden.’

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Waarin onderscheidt Interweddings zich?

Marco: ‘Wij leveren geen ‘one size fits all’. Zelfs onze standaardarrangementen stellen we volledig op maat samen naar de wensen van het bruidspaar, zodat elk detail aansluit bij hun persoonlijke stijl en voorkeuren.’

Welke opvallende trends zijn er?

Yfette: ‘Intieme bruiloften (met z’n tweeën of een kleine groep), barefoot/chic beach ceremonies, ceremonie en trouwreis in één vloeiende beleving (minder ‘trouwdag’, meer ‘trouwweek’), meer all-inclusive trouwarrangementen waarbij verblijf, ceremonie en extra’s in één pakket worden aangeboden. Last but not least: renewal of the vows of symbolische ceremonies als alternatief voor officieel trouwen.’

Waarom is het nou zo leuk om in het buitenland te trouwen?

Marco: ‘Omdat het meteen een beleving wordt: weg van de to-do’s, dichtbij elkaar. Geen ‘moeten’ of strakke draaiboeken, maar warmte, rust en een locatie die de liefde versterkt. En vaak ontdekken stellen: dit is niet alleen een trouwdag, maar een herinnering voor het leven. Maar ook het budget speelt een grote rol: in Nederland hanteren trouwlocaties vaak minimale bestedingsbedragen of verplichte afnamekosten, terwijl dat in het buitenland absoluut niet het geval is.’

Piratenlegendes en verborgen eilandschatten, dagdromen en cocktails, weelderig groen en helder blauw, kleurrijke vissen en natuur, maar boven alles ontdekken en avontuur. Dat is voor mij het ultieme eilandgevoel. Dit gevoel, dat je nergens op het vasteland lijkt te kunnen krijgen, vond ik jaren geleden op een onbewoond eilandje in het Caribisch gebied. Afgezonderd van de rest van de wereld dronk ik een rum-cola (met Caribische verhoudingen) terwijl de zachte golven het witte zandstrand op kropen en mijn iets te dicht bij de zee geplaatste snorkelset meenamen. Ik stond op en pakte mijn snorkelset. Terwijl ik keek naar het kristalheldere wateroppervlak waarin de palmbomen werden weerspiegeld en ik doorhad dat de dingen die er nu echt toe deden allebei in mijn handpalmen zaten, voelde ik: dit is het ultieme eilandgevoel!

Dit ‘eilandgevoel’ is mij altijd bijgebleven en het was het begin van mijn droom als tengere twintigjarige om dit ooit te kunnen delen met anderen. Jaren later ging ik op zoek naar plekken waar massatoerisme niet bestaat, waar je je als een avonturier voelt in plaats van een toerist, waar regenwouden en stranden nog ongerept zijn, waar lokale families boutique hotels runnen met oprechte liefde, waar je los van de gebaande paden nieuwe plekken kunt ontdekken, waar excursies worden uitgevoerd door kleine ondernemers die met passie vertellen over hun unieke eiland, waar je echt even afgezonderd bent van die snel draaiende wereld en waar alles samenkomt in dat unieke eilandgevoel.

Zeven prachtige Caribische eilanden met, in mijn ogen, de perfecte cocktail van alles wat een eiland speciaal en bijzonder maakt, waren het resultaat! Dominica is ruw, ongerept en er is weinig toerisme. Barbados is kleurrijk, sfeervol en heeft prachtige kleine baaitjes met glashelder water. St. Lucia is magisch mooi en heeft veel kleinschalige, familiegerunde hotels. Op de Britse Maagdeneilanden voel je je echt even alleen op de wereld terwijl je snorkelt voor de kust van kleine onbewoonde eilandjes. Jamaica heeft prachtige natuur vol met ‘hidden gems’, zoals de Blue Hole in het regenwoud of de Dunn’s River Falls. St. Barth is kleinschalig en heeft verschillende stranden waar je vaak als enige bent en de Bahama’s zijn geweldig als je echt even één wilt worden met jezelf en de prachtige onderwaterwereld die zich overal om je heen bevindt!

Als eigenaar van het kersverse Oceans and Islands ben ik nog steeds diezelfde dromer die ooit met natte voeten en een snorkel in zijn hand op een verlaten strand stond, gedreven door een passie voor paradijselijke eilanden, het blij maken van mensen en het laten ervaren van de magie van deze bijzondere plekken.

Daniel Smit

Oceans and Islands
Lid van de VvKR

Niemand kent de ABC-eilanden zo goed als zij die ze dagelijks met passie promoten, maar wat doen ze zelf op een vrije dag? Wat is hun favoriete plek? En waar kijken ze het liefst naar de zonsondergang?

Carl Quant (ATA), Elesiër Angel (TCB) en Sharon Vassell (CTB) delen hun persoonlijke favorieten.

De perfecte dag van Carl op Aruba

‘Mijn ideale vrije dag begint vroeg, in de natuur. Ik ben een grote fan van wandelen, dus ik start met een wandeling in Rooi Fluit, mijn favoriete wandelroute. De rust, het landschap en het gevoel van ruimte zorgen ervoor dat ik de dag echt bewust begin. Daarna rijd ik richting de Oranjestad Cruise Port, waar ik even stop voor een gezonde verse vruchtensmoothie. Dit is zo’n plek waar je de locals ontmoet die hier hun dag starten, eenvoudig, sociaal en helemaal Aruba. In de middag is het tijd om te ontspannen met een heerlijke massage bij Tierra del Sol. Even niets moeten, alleen genieten en opladen. Om de dag af te sluiten ga ik naar een van mijn nieuwe favoriete plekken: Alto Vista Winery. Een wijngaard in Alto Vista waar ze niet alleen hun eigen wijn produceren, maar ook hun eigen rum distilleren. Met een drankje in de hand en de zon die langzaam ondergaat, voelt dit als de perfecte afsluiting van een vrije dag op Aruba.’

Wat is jouw favoriete plek op het eiland?
‘Mijn favoriete plek is Arikok National Park. Daar voel je Aruba op z’n puurst: ruig, stil, authentiek. Het landschap, de wind, de geschiedenis. Dit herinnert me eraan waar ik vandaan kom en hoe bijzonder mijn eiland is.’

Welke ervaring op Aruba zou volgens jou wat meer aandacht verdienen?
‘Het Bon Bini Festival. Elke dinsdag avond bij de Fort Zoutman in Oranjestad. Dit festival brengt Aruba’s unieke historie en karakter op een toegankelijke en levendige manier samen. Met traditionele muziek, lokale gerechten en verhalen proef en voel je de cultuur van het eiland in één avond. De afsluiting met een spectaculaire carnavalsshow maakt het helemaal af, kleurrijk, energiek en typisch Arubaans. Het is een ervaring waarbij bezoekers niet alleen toekijken, maar echt deel worden van de cultuur. Voor iedereen die Aruba beter wil begrijpen dan alleen zon en strand, is dit een absolute must.’

Zonsopkomst of zonsondergang?
‘Zonder twijfel: zonsondergang! Het liefst ook op Eagle Beach waar je de zon langzaam in zee ziet zakken. Blijft echt magisch, elke keer opnieuw.’

Waar neem je iemand mee naartoe die Aruba écht wil proeven?
‘Aruba proef je in de smaken. Er komen meteen zóveel gerechten en herinneringen naar boven, maar als ik een paar plekken mag noemen, dan begint het voor mij bij Welcome Snack voor de allerlekkerste pastechi, simpel, lokaal en altijd goed. Voor de lunch neem ik iemand mee naar Mangel Halto Restaurant, waar je kunt genieten van heerlijke mosselen, met uitzicht op zee en die ontspannen eilandvibe. En voor diner raad ik zonder twijfel Pika's Corner aan. Authentieke Arubaanse gerechten, vol smaak en traditie. Mijn persoonlijke favoriet? Balchi Pisca, viskroketten die voor mij perfect samenvatten waar Aruba voor staat: comfort food met karakter. Dit zijn de plekken waar je Aruba niet alleen bezoekt, maar echt beleeft.’

Waar ben je persoonlijk het meest enthousiast over als je kijkt naar Aruba in 2026?
‘Wat mij het meest enthousiast maakt, is hoe Aruba zich ontwikkelt met steeds meer bewustzijn. Het eiland durft keuzes te maken die verder kijken dan vandaag: met meer aandacht voor verantwoord reizen, het beschermen van onze natuur en het versterken van lokale ondernemers en communities. Tegelijkertijd zie ik een Aruba dat zijn eigen verhaal opnieuw omarmt en durft te vertellen eerlijk, trots en authentiek. Niet alleen de stranden, maar ook de cultuur, creativiteit en het dagelijks leven van de mensen krijgen steeds meer een podium. Aruba groeit en vernieuwt, maar zonder zichzelf te verliezen. Die balans tussen vooruitgang en identiteit raakt me persoonlijk. Het laat zien dat je als bestemming kunt evolueren, terwijl je trouw blijft aan wie je bent. En precies dat maakt mij trots om Aruba te vertegenwoordigen.’

Tips voor reisagenten
‘Verkoop Aruba niet als een product, maar als een gevoel. Het gevoel van vrijheid, warmte en echtheid dat je ervaart zodra je op het eiland aankomt. Gebruik persoonlijke verhalen, benoem de contrasten en laat zien hoe divers Aruba is, van ruige natuur en lokale wijken tot verfijnde gastronomie en iconische stranden. Aruba is geen “one size fits all” bestemming, en juist daarin schuilt de kracht. Door het eiland menselijk en oprecht te presenteren, help je reizigers zich echt verbonden te voelen nog vóór vertrek. En vergeet niet: jullie staan er niet alleen voor. Wij zijn altijd slechts in één telefoontje of e-mail te bereiken. Ons team staat klaar om mee te denken, vragen te beantwoorden en te helpen Aruba zo persoonlijk en onderscheidend mogelijk te verkopen.’

De perfecte dag van Elesiër op Bonaire

‘Mijn perfecte dag begint met ontbijt met uitzicht op zee: verse koffie, een pompoenpannenkoek, met een goed boek of muziek erbij. Daarna lunch ik bij Maiky Snack/Divi Divi Restaurant. In de middag doe ik het rustig aan, even langs mijn oma, een dutje nemen. Daarna stap ik op de boot voor een snorkel- of duiktrip bij zonsondergang. Ik sluit de dag af met diner bij mijn favoriete restaurant, met uitzicht op de zee, en daarna sterrenkijken onder de heldere hemel.  

Wat is jouw favoriete plek op het eiland?
‘Mijn favoriete plek is Karpata, onderwater en bovenwater. Duiken daar is magisch, en elke plek waar je de zon ziet ondergaan raakt me opnieuw. Ik nodig je uit om het zelf te ervaren, dan snap je vanzelf waarom dit mijn antwoord is.’

Welke ervaring op Bonaire zou volgens jou wat meer aandacht verdienen?
‘Stargazing op Bonaire verdient veel meer aandacht. De sterrenhemel is hier zó helder dat je je even onderdeel voelt van iets groters. En ook de culinaire kant van het eiland mag meer in de spotlight. Beide zijn unieke ervaringen die bezoekers echt bijblijven.’

Zonsopkomst of zonsondergang?
‘Ik ben echt van de zonsondergang. Als ik ’s nachts sterrenkijk, kost het me te veel slaap om de zonsopkomst te halen, dus geniet ik liever van die warme, rustige afsluiting van de dag.’

Waar neem je iemand mee naartoe die Bonaire écht wil proeven?
‘Voor de echte Bonaire-beleving neem ik iemand mee naar Washington Slagbaai voor de natuur, en daarna voor lokaal eten bij Maiky Snack of Divi Divi Restaurant.’

Waar ben je persoonlijk het meest enthousiast over als je kijkt naar Bonaire in 2026?
‘Ik kijk vooral uit naar Dia di Rincon en de aanloop naar 500 jaar Bonaire in 2027. Ook de Regatta in oktober vind ik bijzonder: cultuur, sport en natuur komen daar prachtig samen.’

Tips voor reisagenten
‘Verkoop Bonaire niet als ‘zonbestemming’, maar als een beleving: rustig, puur en persoonlijk. Laat klanten zichzelf daar zien, of ze nu komen voor natuur, duiken, rust of romantiek. Benadruk dat Bonaire kleinschalig en authentiek is, en juist daarom zo anders dan andere Caribische eilanden.’

De perfecte dag van Sharon op Curaçao

‘Ik begin de dag in Pietermaai, vol met gezellige restaurantjes. Mijn keuze valt op een restaurant aan zee, dat is heerlijk wakker worden. Na het ontbijt loop ik naar de diverse markten in Punda, altijd een gezellige mix van cultuur en smaken. Misschien dat ik bij de bekende Marshe Bieu wat vers fruit koop voor later, of een pastechi. Daarna loop ik de Pontjesbrug over naar Otrobanda. Alleen al door deze wijk lopen is een ervaring op zich, met de muurschilderingen, lokale winkeltjes en galerieën, en het is ook een perfecte plek om te shoppen. In de middag zoek ik de zee op, bijvoorbeeld naar een strandje zoals Kokomo of Playa Lagun om te zwemmen, snorkelen en even helemaal tot rust te komen. Een simpele lunch met verse vis of een broodje aan het strand mag dan natuurlijk niet ontbreken. Tegen het einde van de dag rijd ik richting het westen van het eiland voor de zonsondergang, bijvoorbeeld bij Playa Forti of natuurlijk bij Playa Beach Club. Daar blijf ik hangen tot de lucht langzaam oranje en roze kleurt. ’s Avonds sluit ik de dag af met een diner in Willemstad of bij een lokaal restaurant, met goed eten, livemuziek en Curaçaose gezelligheid. Een dag vol afwisseling, precies zoals Curaçao is: cultuur, natuur, zee en vooral genieten op het ritme van het eiland.’

Wat is jouw favoriete plek op het eiland?
‘Playa Beach Club. Verspreid over heel Curaçao vind je een grote verscheidenheid aan beachclubs, elk met een unieke look and feel. Playa Beach Club ligt helemaal in het westen van het eiland en biedt altijd een leuke mix van toeristen en locals. Het is voor mij de perfecte plek om even helemaal te ontspannen met lekker eten en een drankje, en natuurlijk een duik in de zee.’

Welke ervaring op Curaçao zou volgens jou wat meer aandacht verdienen?
‘Het zal veel mensen misschien verrassen hoe sportief en avontuurlijk Curaçao kan zijn. Het eiland biedt veel activiteiten die een hele leuke aanvulling zijn op je vakantie: beachtennis, padel, of een rondje golf. En zoek je echt een onvergetelijke ervaring, dan kan je op Curaçao op verschillende plekken rotsen beklimmen of zelfs aan een touw van de 56 meter hoge Julianabrug afdalen. Je kunt het zo spectaculair maken als je zelf wil.’

Zonsopkomst of zonsondergang?
‘Van de zonsondergang op Curaçao kan ik geen genoeg krijgen. Elke avond weer zijn die paar minuten waarop je de zon langzaam in de zee ziet verdwijnen zo’n moment dat je even helemaal tot rust komt.’

Waar neem je iemand mee naartoe die Curaçao écht wil proeven?
‘Er zijn zoveel plekken waar de smaken van Curaçao je tegemoet komen, dat ik nog regelmatig nieuwe restaurants ontdek die me verrassen. Op dit moment zou ik iemand echter meenemen naar Lemon Tree, fine dining in het centrum van Willemstad, met uitzicht op zee. En ik zou zorgen dat we er vroeg op de avond zijn, voor een heerlijke cocktail, maar ook omdat dit restaurant elke avond uitzicht op een prachtige zonsondergang biedt.’

Waar ben je persoonlijk het meest enthousiast over als je kijkt naar Curaçao in 2026?
‘De FIFA World Cup 2026 gaat een geweldige happening worden. Het Curaçaose voetbalteam, de Blue Wave, heeft zich voor het eerst gekwalificeerd voor het WK. Zelfs als je geen voetbalfan bent, is het fantastisch om op te gaan in de feeststemming en de trots van het eiland: vlaggen in de straten, muziek die overal opduikt en een sfeer waarin iedereen elkaar aansteekt met enthousiasme. Dit gaat namelijk over veel meer dan voetbal alleen. De Curaçaose vibes gaan dit jaar de hele wereld over. 2026 wordt daardoor niet alleen een sportjaar, maar ook een jaar waarin de Curaçaose vibes, cultuur en identiteit op een heel nieuw podium zichtbaar worden.’

Tips voor reisagenten
‘Curaçao is veel meer dan een eiland met zee en stranden. Curaçao heeft een uniek karakter, en dat voel, hoor, en proef je overal. Muziek op straat, locals die je met open armen verwelkomen, een combinatie van smaken zoals je dat nergens anders vindt. Wie Curaçao bezoekt, merkt al snel dat het eiland niet draait om “even weg naar de zon”, maar dat het een echte beleving is: kleurrijke wijken vol verhalen, kleine strandjes waar je nog echt rustig kunt landen, en dorpen waar je het dagelijkse leven van dichtbij meemaakt. Als reisagent kun je Curaçao onderscheidend maken door te vertellen hoe je je voelt wanneer je op Curaçao bent: vrij, welkom en helemaal jezelf.’

Fred van Eijk (directeur en oprichter van Travel Counsellors Nederland en België) was op Bonaire tijdens de roerige periode rondom de invasie van Amerika in Venezuela. Terwijl de media in Nederland spraken over crisis en hamstergedrag, zag hij ter plaatse een heel andere realiteit. 

‘Mijn partner en ik hebben een appartement op Bonaire. Hij woont en werkt daar, dus ik ben er vrij vaak. Wij zouden na de feestdagen samen vanuit Amsterdam teruggaan naar Bonaire. Dat leek niet goed te gaan door de invasie, maar uiteindelijk vertrokken we met enige vertraging.’

Korte duur

De beeldvorming in de media kwam volgens Fred niet overeen met de werkelijkheid op de eilanden. ‘Er was natuurlijk enorme twijfel over van alles en was er een soort run op de supermarkten, maar dat was echt van korte duur. Tijdens de coronatijd was het hamsteren op toiletpapier erger. De eerste dagen waren sommige producten er nog niet, maar na een paar dagen was dat helemaal geen punt meer, was alles weer voorradig en het dagelijks leven ging door.’

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Exodus

Ook de angst voor sociale ontwrichting en de komst van heel veel vluchtelingen vanuit Venezuela naar de ABC-eilanden bleek niet het geval te zijn. ‘Toen was er een angst in de media dat er heel veel Venezolanen de eilanden zouden verlaten, terwijl die heel hard werken in met name de hospitalitysector. Daar is tot op heden geen sprake van. Er is helemaal geen exodus van mensen die terug naar Venezuela gaan op dit moment. Ook daarin is het business as usual.’

Donderslag

Volgens Fred kwam de situatie voor de lokale bevolking niet als een donderslag bij heldere hemel. ‘We merkten heel erg bij de lokale bevolking, in de hotelbranche en bij mensen in restaurants, dat men dit eigenlijk wel zag aankomen. De spanning was natuurlijk al heel erg voelbaar op de eilanden met de ontwikkeling van de Amerikaanse vloot in het Caribisch gebied. Daarom was het ook vrij snel weer business as usual. De media hebben alles zeker opgeblazen, iets wat echt van invloed is op de plannen van de consument.’

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vragen

Fred ziet een duidelijk verschil in hoe verschillende markten reageren. ‘Je ziet in de Canadese markt terughoudendheid. Flight Centre, een Canadese reisonderneming, maakt pas op de plaats. Onze zusteronderneming, The Travel Agent Next Door, doet gelukkig het tegenovergestelde en biedt met volop vertrouwen reizen naar de ABC-eilanden aan. Canada is een grote markt voor alle drie de eilanden. In de Nederlandse markt zie ik niet direct terughoudendheid, maar ik merk wel bij klanten en bij Travel Counsellors dat er wat vragen zijn. Ik snap ook dat de sluiting van een luchtruim, hoe kort van duur ook, een soort psychologische werking heeft. Dan zit je op zo’n eiland en je kunt er niet af en je kunt er ook niet naartoe.’

‘Er is geen enkele reden
om terughoudend te zijn’

Sterke band

‘Ik kom al twintig jaar op de ABC-eilanden. Mijn opa en oma hebben op Curaçao gewoond, dus we hebben een hele sterke band met de Dutch Caribbean. Ik heb altijd familieverhalen meegekregen, dus het heeft zeker een zwak plekje bij mij.’ In die twintig jaar heeft hij de eilanden zien transformeren. ‘De laatste jaren is Bonaire heel sterk geworden. Daarvoor zag je natuurlijk een grote verandering op Curaçao, en nu ook wel weer een vrij grote verandering met nieuwe hotels en hotels die in andere handen overgaan. Er gebeurt wel heel veel.’

Leven gaat door

Freds advies aan de branche: ‘Blijf vooral gewoon naar de eilanden reizen. We hebben ook in de Covid-tijd met toerisme heel veel kunnen doen voor de eilanden, voor onszelf, voor onze branche en voor onze klanten. Laten we het ook vooral nu in deze tijd doen. Er is geen enkele reden om terughoudend te zijn in het boeken van je reis naar Aruba, Bonaire of Curaçao. Het leven gaat door. Alles ligt in de supermarkten. Laten we het niet groter maken dan het is. Als er toch iets gebeurt, dan zal het een calamiteit worden en dan gaat het Calamiteitenfonds in werking. Maar de sluiting duurde 24 uur, dus laten we dat niet langer dan 24 uur meeslepen in onze beslissingsvorming.’

Dit artikel is verschenen in Travelpro – Caribbean – 2026. Hieronder lees je het volledige magazine.