Tijdens de Travel Counsellors Conferentie in Eindhoven in maart van dit jaar werd Milka van Dam (General Manager) in het zonnetje gezet vanwege haar 12,5-jarig jubileum. TravelPro sprak met haar over de afgelopen jaren en haar ambities in de toekomst.

“Toen we terugkwamen van onze rondreis door Nieuw-Zeeland kon mijn man terug naar zijn
oude werkgever. Die optie was er voor mij niet, dat was begin 2006. Travel Counsellors is
eind 2005 in Nederland van start gegaan, dus die paar maanden daarvoor was de aanloop in
marketing en in de vakbladen. Omdat ik aan het reizen was, heb ik al die aankondigingen
totaal gemist. Via via raakte ik in gesprek met Fred van Eijk (oprichter en managing director
Travel Counsellors Nederland en België) die iemand zocht om hem te ondersteunen. Ik had
mezelf voorgenomen dat ik het gewoon zou gaan proberen en dat ik, als ik het niks vond,
weer op zoek zou gaan naar iets anders. Maar we zijn nu dertien jaar verder.”

“De branche was sceptisch en er waren CEO’s van grote touroperators die riepen: ‘Hoe lang
kan zo’n tupperware-organisatie blijven bestaan?’ Dat triggerde ons, Fred en ik wilden juist
het tegendeel bewijzen. Ik geloofde en geloof nog steeds in het concept, maar geloof nog
meer in de mensen achter de onderneming. Met Fred had ik vanaf het begin al een goede
klik, maar ook met het team in het Verenigd Koninkrijk. Het moederbedrijf is ook met niks
begonnen, dus voor ons was het een goed voorbeeld omdat daar inmiddels een volwaardig
bedrijf stond. Toen ik begon waren er net zeven Travel Counsellors in Nederland, waarvan er
drie of vier goed aan het boeken waren. We waren echt aan het pionieren.”

Hoe gaat het verder met het bedrijf?
“We mogen echt niet klagen. Internationaal gezien hebben we in januari een paar enorme
mijlpalen in omzet bereikt. Als je de branche op dit moment hoort, dan vraag je je weleens af
hoe het met iedereen gaat. Uiteraard is er altijd ruimte voor verbetering, maar we doen het
een stuk beter dan de markt op dit moment. Bijna elke maand beginnen er nieuwe Travel
Counsellors en we zien dat het gros van de bestaande Travel Counsellors hun onderneming
laat groeien.”

Hoe groot wil je uiteindelijk worden met Travel Counsellors?
“Er is genoeg ruimte om te groeien en het zou supergaaf zijn om te verdubbelen. Maar het
gaat niet om de aantallen, het gaat om de kwaliteit. We zijn een onderneming die haar
ondernemers ondersteunt en we moeten het hebben van onze gezamenlijke successen. We
bieden alle facetten voor het runnen van een onderneming om de kwaliteit zo hoog mogelijk
te krijgen en te houden. Aantallen zijn dus niet zo relevant.”

Zijn er nog andere ambities, bijvoorbeeld nieuwe labels?
“Nee, we gaan geen losse labels lanceren, maar we willen ons wel meer gaan richten op
Corporate Travel en de Travel Academy. Begin dit jaar hebben we onze Travel Counsellors
Academy gelanceerd voor ondernemers en reisfanaten die nog niet in het toerisme werken.
In 32 weken worden zij via een intern programma klaargestoomd om hun onderneming op te
bouwen als Travel Counsellor. Het zorgt voor een hele leuke dynamiek binnen het bedrijf,
omdat ze allerlei verschillende achtergronden hebben. Ze hebben allemaal hun eigen kijk op
de branche en dat is erg verfrissend. Ook hier is kruisbestuiving weer erg belangrijk,
waardoor de ondernemers van elkaar kunnen leren.”

Wat zou je willen veranderen aan de reiswereld?
“De reisbranche is een oude witte mannennetwerk. Het wordt echt tijd dat er nieuw bloed
komt voor frisse inspiratie en invalshoeken. Als branche vinden we dat we vooruitstrevend en
dynamisch moeten zijn, maar dat moet echt beginnen aan de top. En de top van de
reisbranche is absoluut niet divers. Niet in man-vrouw en niet in multicultureel, het is echt
een old boys network. Als we vooruit willen, dan is er veel werk aan de winkel. Young-ANVR
is een initiatief, maar dat initiatief moet ook heel erg bij de ondernemingen zelf liggen.
Leading Ladies van Transavia is echt wel een goed voorbeeld. Naast man-vrouw gaat het
wat mij betreft ook heel erg over multiculturele diversiteit, want we zijn geen autochtone natie
meer. We kunnen wel denken dat dat zo is, maar dan mis je 40% van je potentiële klanten.
Er moet een inhaalslag worden gemaakt door de branche, want anders missen we de boot.
Travel Counsellors gaat die boot overigens niet missen, ook niet op het gebied van
technologie. Dat wordt voor veel ondernemingen de komende jaren de grootste uitdaging.
Als je daarin niet meekan, dan heb je echt een probleem en ik denk dat er daardoor nog wel
wat partijen het loodje gaan leggen. Als je die investeringen niet zelf kunt maken, wat heel
begrijpelijk is, dan zul je partners moeten gaan zoeken.”

Lees meer in TravelPro 26, die vandaag (vrijdag 28 juni) op de mat ligt.