Om Victoria Falls als een veilige bestemming te promoten heeft de regering van Zimbabwe vaccins beschikbaar gesteld aan alle 35.000 inwoners van de stad die een naam deelt met de waterval. Naar schatting 60% van de mensen daar is gevaccineerd met het Sinopharm- of Sinovac-vaccin, beide uit China.

Normaal gesproken komen er per jaar zo’n 350.000 toeristen naar de Victoria Falls, maar als gevolg van reisbeperkingen is dat aantal gedaald tot bijna geen. De hotelbezettingsgraad daalde in 2020 en de eerste helft van 2021 in de enkele cijfers en volgens de Hospitality Association of Zimbabwe werden sommige hotels gedwongen te sluiten.

Victoria Falls is grotendeels gespaard gebleven van de golf van COVID-19 die de rest van Zimbabwe en zuidelijk Afrika heeft overspoeld. Volgens gezondheidsfunctionarissen komt dat door het relatief hoge vaccinatieniveau in de stad.

Landelijk hebben meer dan 1,8 miljoen mensen, iets meer dan 12% van de bevolking van Zimbabwe, een eerste dosis gekregen, terwijl meer dan 900.000 mensen volledig zijn gevaccineerd met twee doses.

Op basis van de vaccinatiegraad in Victoria Falls heeft de regering vorige week twee landgrenzen heropend die de stad verbinden met de buurlanden Zambia, Namibië en Botswana. Reizigers met een vaccinatiebewijs en een negatieve COVID-19-test krijgen toegang.

Victoria Falls was de plaats waar Zimbabwe in maart 2020 zijn eerste COVID-19-geval registreerde, waarschijnlijk vanwege het hoge aantal internationale bezoekers. Een jaar later, in een tijd waarin alleen medisch personeel en andere essentiële werkers in aanmerking kwamen voor vaccins, werden injecties beschikbaar gesteld voor alle inwoners van de stad van achttien jaar en ouder.

In Victoria Falls wordt over het algemeen al weer meer toegestaan dan in de rest van Zimbabwe, waar nog steeds strenge beperkingen gelden als gevolg van de huidige golf die wordt veroorzaakt door de delta-variant van het coronavirus. Bijna 90% van de ziekenhuisopnames en sterfgevallen door COVID-19 in de huidige golf zijn niet-gevaccineerde mensen volgens een recent rapport van het ministerie van Volksgezondheid.

Hoewel de vliegtuigladingen toeristen nog niet zijn teruggekeerd, was de heropening van Victoria Falls een opluchting voor een stad die overleeft van het toerisme, vertelde Anald Musonza, de regionale voorzitter van de Hospitality Association of Zimbabwe.

“We hebben hier lang op gewacht”, zei Musonza. “Dit zal ons helpen enkele banen te behouden.” Toerisme is, samen met mijnbouw en landbouw, een belangrijk anker van de fragiele economie van Zimbabwe.

“Massale vaccinaties kunnen helpen om toeristische bestemmingen in het hele land te openen”, zei Tinashe Farawo, een woordvoerder van de Zimbabwe National Parks and Wildlife Management Authority.

“Victoria Falls is een getuigenis van wat vaccins kunnen doen”,  zei hij. “Het is goed voor ons. Het is goed voor de natuur, want nu kunnen we geld inzamelen om onze rangers in te zetten en andere cruciale operaties te financieren.”