Een jaar na Irma deed St. Maarten tijdens het State of the Industry Event op 21 september in het Muziekgebouw aan het IJ live verslag over hoe het eiland ervoor staat. Door middel van een live verbinding konden genodigden zien dat St. Maarten weer klaar is voor het toerisme.

De nieuwe minister van Toerisme van St. Maarten, Mr. Stuart Johnson, de directrice van het St. Maarten Tourist Bureau, Ms. May-Ling Chun en vertegenwoordiger van het Franse Tourist Bureau, Olivier Louis gaven een update van de huidige stand van zaken in de verschillende sectoren aan beide zijden van het eiland en een prognose voor de toekomst.

Prinses Juliana International Airport heeft goed nieuws: de geschatte wekelijkse zitplaatscapaciteit bedroeg in de winter van 2016/2017 24.229. Nu is deze reeds op het niveau van 10.792. In totaal zijn 21 van de 26 luchtvaartmaatschappijen die het land pre-Irma bedienden teruggekeerd naar de bestemming, wat neerkomt op 84 procent. Daarnaast zijn er nu vier nieuwe maatschappijen op de route van St. Maarten: Air Century, SkyHigh, SXM Airways en interCaribbean. Voor Irma had het land 394 wekelijkse vluchten. Rond oktober 2018 verwacht de luchthaven het wekelijkse aantal vluchten te verhogen tot 310, wat neerkomt op 78,7 procent.
De commerciële vluchten bevinden zich nu op 80 procent van wat ze voorheen Irma waren, met praktisch alle grote luchtvaartmaatschappijen terug om onze bestemming te bedienen.

De vertrek- en aankomsthal van de luchthaven op St. Maarten zullen per november 2018 terug verhuizen naar een tijdelijke plek op de begane grond van het bestaande hoofdterminalgebouw. Sinds orkaan Irma in september het eiland aandeed en de hoofdterminal beschadigde, zijn vertrek- en aankomsthal verplaatst naar speciaal daarvoor aangelegde, tijdelijke paviljoens. Het verhuizen van de vertrek- en aankomsthallen naar de oorspronkelijke terminal is een vrij grote stap voorwaarts. Tot en met november wordt gebruik gemaakt van de tijdelijke aankomst- en vertrekhal op Princess Juliana International Airport. De luchthaven is bezig met het opstellen van een strategisch plan. Het jaar 2020 is nog steeds de deadline voor het volledige herstel van het landingsgebied.

Vluchten
Vanuit Amsterdam naar St. Maarten zijn er momenteel twee vluchten per week met KLM, op vrijdag en zondag. Op de heenweg is dit een rechtstreekse vlucht en terug gaat de route via Curaçao. Daar komt vanaf eind oktober een derde vlucht bij op dinsdag. Sinds januari 2018 is er op woensdag ook weer een rechtstreekse vlucht met Air France vanaf Parijs. Vanaf juni is daar een tweede vlucht bij gekomen op zaterdag. Vanaf november zijn er weer dagelijks vluchten naar St. Maarten met KLM dan wel Air France.

TUI
TUI gaat vanaf 1 november weer vakantiereizen naar St. Maarten aanbieden. De touroperator maakt daarbij gebruik van de vluchten van KLM. Manfred Lahey, Manager Verre Reizen van TUI geeft aan dat er op St. Maarten weer voldoende opgebouwd is en dat er is ook weer een goede vakantiesfeer aanwezig is. TUI zegt met het voorzichtig opstarten van de reizen naar Sint Maarten de lokale ondernemers een hart onder de riem te willen steken en de economie te stimuleren. Vanaf 1 november heeft TUI reizen naar vier hotels in de aanbieding: Holland House Beach, Hotel Divi Little Bay, L’Esperance en La Plantation op het Franse gedeelte. Later in het seizoen kunnen ook reizen naar het Sonesta Ocean Point Resort en Sonesta Maho Beach Resort weer gereserveerd.

Cruisehaven
De cruisehaven van St. Maarten is een ware toeristische trekpleister. Omdat de orkaan weinig schade heeft toegebracht in de haven, konden zij hun dagelijkse werkzaamheden vrij snel hervatten. Begin december kwamen de eerste cruiseschepen de haven van St. Maarten weer binnen. Daarmee was een terugkeer van het toerisme op St. Maarten een feit. Vanaf januari 2018 liggen er dagelijks weer 2-4 cruise schepen tegelijk in de haven. Van januari 2018 tot 6 september ontving de haven 972.000 cruisepassagiers.

December 2018
Vanaf december 2018 zullen er ook weer cruises starten vanaf St. Maarten. 20% van deze passagiers verblijft voor of na hun cruise meer dan drie dagen op het eiland. De cruiseschepen brengen gezelligheid, muziek en vrolijke toeristen. Zij verspreiden zich over het eiland met behulp van watertaxi’s, bussen en taxi’s.

Marine Trades Association
Wat betreft de St. Maarten Marine Trades Association (SMMTA), zegt Chun dat samenwerking tussen stake-holders erg belangrijk is voor de marketingcampagne gericht op de Monaco Boat Show eind september. Een onderzoek, uitgevoerd door Port St. Maarten zal uitwijzen dat de navigatiekanalen open zijn. “Deze boodschap is cruciaal om te laten zien dat de scheepvaartindustrie op St. Maarten in de lucht is”,  laat Chun weten. SMMTA zal de Antigua Boat Show in de eerste week van december bijwonen en een speciaal evenement plannen om business naar St. Maarten te trekken.

Hotels
In de update van de St. Maarten Hospitality and Trade Association (SHTA), zegt Chun dat er momenteel 34 timeshare-eenheden en hotels in totaal zijn geopend; 25 zijn gesloten. In het laatste kwartaal van dit jaar worden zeven nieuwe openingen verwacht, tegen het eerste kwartaal van volgend jaar zullen in totaal 45 vestigingen weer open zijn.
Het hotelonderzoek van het St. Maarten Tourist Bureau wijst uit dat er momenteel 1,328 kamers beschikbaar zijn op het Nederlandse deel van St. Maarten. Dit is 34% van de capaciteit van voor de orkaan. Voor het vierde kwartaal worden dat 2.167 kamers (56%) en tijdens het eerste kwartaal van 2019 zal de capaciteit naar verwachting zijn opgetrokken naar 2,726 kamers, goed voor 70% van de capaciteit pre-Irma.
Op 1 juni jl. opende Oyster Bay Beach Resort opnieuw de deuren en Divi Little Bay Beach Resort verwelkomt sinds 12 mei weer gasten. De heropening van Sonesta Ocean Point is gepland op 15 november, de heropening van Sonesta Maho Beach Resort en Casino is zal plaatsvinden op 1 februari 2019.

Franse toeristenbureau
Olivier Louis, vertegenwoordiger van l’Office de Tourisme Saint-Martin: “We verwachten dat de hangar op Grand Case Airport tegen eind 2018 voltooid zal zijn. Dankzij een recente reorganisatie zijn we nu in staat om meer mensen aan te nemen, zo breidden we ons team uit van 23 naar 40 medewerkers.” De werkzaamheden aan de startbaanverlichting zijn van start gegaan, men verwacht dat de nachtvluchten eind 2018 kunnen worden hervat. Momenteel sluit het luchtruim bij zonsondergang. Wat de heropening van de hotels in St. Martin betreft, zegt Louis dat La Plantation op 15 oktober weer open gaat. De heropening van L ‘Esplanade Hotel is gepland voor begin november, de Grand Case Beach Club zal half november de deuren weer openen.
Het Esmeralda Resort gaat weer open op 1 november, het La Playa Hotel op 10 december en ook Belmond La Samanna is weer geopend vanaf 10 december. Tegen het einde van dit jaar zal de hotelcapaciteit op het Franse Saint-Martin 1.035 kamers bedragen. In de tussentijd lanceert l’Office de Tourisme Saint-Martin in samenwerking met Nederlandse St. Maarten Tourist Bureau eind september een tijdelijke website die regelmatige updates zal bieden over de ontwikkelingen op zowel het Franse als het Nederlandse deel van het eiland.

Nieuwe bedrijven
Volgens de statistieken van de Kamer van Koophandel en Nijverheid van St. Maarten (COCI), openden vanaf augustus 2018 107 nieuwe bedrijven hun deuren in vergelijking met de 64 die in 2017 hun deuren openden. In 2017 werden 214 nieuwe aanvragen ingediend, dit jaar werden er 355 ingediend. Zeven bedrijven werden vorig jaar als inactief beschouwd in vergelijking met 10 dit jaar, en 14 bedrijven zijn vorig jaar gesloten ten opzichte van negen dit jaar.