Ruimtetoerisme is een stap dichterbij na de historische (test)vlucht van vandaag, waarbij de Britse miljardair Richard Branson voor het eerst met een volledig bemande ruimtevlucht vanaf Spaceport America (New Mexico, VS) een ruimtevlucht heeft gemaakt. Branson bestempelde de missie als een voorloper van een nieuw tijdperk van ruimtetoerisme. Het bedrijf van Branson, Virgin Galactic, verkocht al honderden tickets (van 250.000 dollar pers stuk) voor commerciële ruimtevluchten die waarschijnlijk volgend jaar van start gaan.
Branson, die volgende week 71 jaar wordt, noemde de ruimtereis een ‘experience of a lifetime’. Hij was in een ‘space race’ met mede-miljardairs Jeff Bazos (Blue Origin en onder andere ex-Amazon) en Elon Musk (SpaceX en onder andere Tesla). Zowel Bezos als Musk wensten Branson een goede reis toe. Over ruim een week (20 juli) vertrekt voert ook het bedrijf van Jeff Bazos een ruimtevlucht uit. Musk heeft een vlucht gepland staan in het najaar.
Na zijn vlucht met het ruimteschip VVS Unity is Branson officieel astronaut. Branson en zijn medepassagiers ervaarden zo’n vier minuten gewichtloosheid tijdens de reis die zo’n anderhalf uur duurde. “Hij was gewichtsloos en volgens de Amerikaanse overheid en de FAA erkennen dat Branson officieel in de ruimte is geweest. Met de vlucht heeft Branson zijn levensdroom vervuld”, aldus een verslaggeefster van CNN.
Zelf liet Branson weten: “Het is mijn missie en droom om ruimtereizen werkelijkheid te maken. Voor mijn kleinkinderen, voor uw kleinkinderen, voor iedereen.” Specialisten bij CNN zijn het er over eens. “Onze kinderen en kleinkinderen gaan opgroeien in een wereld waarin ruimtereizen normaal zijn. Dit is het begin van een nieuw tijdperk van space travel’. Deze pioniers openen de hemel voor ons waardoor iedereen in de toekomst kan ervaren wat Branson vandaag heeft ervaren.”
Er is ook kritiek op de ‘miljonairs in space’. Neil deGrasse Tyson (een Amerikaanse astrofysicus) liet de kijkers van CNN weten dat Branson ruimtetoerisme aanmoedigt, omdat hij mensen ervan bewust wil maken hoe fragiel de aarde is. “De grootte van de atmosfeer van de aarde ten opzichte van de aarde is hetzelfde als de schil van een appel. Het is goed dat steeds meer mensen zich ervan bewust zijn hoe kwetsbaar de aarde is.”
De flamboyante, in Londen geboren oprichter van Virgin Atlantic Airways zou pas later deze zomer vliegen. Maar hij besloot de vlucht eerder uit te gaan voeren nadat Bezos aankondigde om op 20 juli, de 52e verjaardag van de Apollo 11-maanlanding, met zijn eigen raket vanuit Texas naar de ruimte te vliegen. Branson was op zijn 61e de oudste mens die kitesurfend het Engelse Kanaal is overgestoken.
“Ik droomde als kind al om de ruimte in te gaan. Dat het echt gaat lukken, kan ik bijna niet geloven”, zo liet Branson zestien jaar geleden al weten. “Het is een race om mooie ruimteschepen te bouwen en om veel mensen naar de ruimte te kunnen brengen.”
Musk’s SpaceX, dat al astronauten naar het internationale ruimtestation voor NASA lanceert en maan- en Mars-schepen bouwt, strijdt ook om dollars voor ruimtetoerisme. Maar de capsules zullen meer doen dan korte, op en neer uitstapjes maken; ze zullen in een baan rond de aarde gaan, met stoelen die ver in de miljoenen kosten. De eerste privévlucht staat gepland voor september. Musk was ook aanwezig in New Mexico bij de vlucht van Branson. Musk heeft zelf niet toegezegd binnenkort de ruimte in te gaan.
