Het feit dat Vrij Uit met ingang van 28 maart opgaat in Neckermann Reizen en dat daarmee de merknaam Vrij Uit verdwijnt, heeft geen impact op de retail, dat laat Hanita van der Meer (Head of PR & Communications voor Continental Europe Thomas Cook Group) desgevraagd weten aan TravelPro.

Na de bekendmaking van het nieuws waren er reisagenten die zich via social media afvroegen: ‘Als wij het maar mogen blijven verkopen’. Van der Meer: “Voor retailers is het aanbod van Vrij Uit vorig jaar al bij Thomas Cook ondergebracht, dus de retail verkoopt sindsdien al geen autovakanties via Vrij Uit. Reisagenten die nog autovakanties verkopen onder de naam ‘Vrij Uit’ die doen dat dan wellicht via vrijuit.nl of ze hanteren nog de naam Vrij Uit terwijl ze via Thomas Cook boeken? Het aanbod van Vrij Uit hebben we de afgelopen periode ook toegevoegd aan Neckermann Reizen en daarmee stopt de merknaam Vrij Uit voor de consument. Nu is het zo dat alles wat bij Neckermann Reizen is te boeken ook boekbaar is via Thomas Cook.” Van der Meer laat weten dat er momenteel nog wordt gekeken hoe het Expedia-aanbod dat al wel boekbaar is via Neckermann ook gekoppeld kan worden aan Thomas Cook.

Retailers vinden het jammer dat de merknaam Vrij Uit verdwijnt. ‘Kapot gemaakt’, ‘Wat triest en doodzonde’, ‘helaas’, ‘doodzonde’, ‘Weer een markant merk uit de reiswereld’ en ‘Neckermann heeft een compleet andere uitstraling dan Vrij Uit’ zijn enkele van de reacties op de Facebook-pagina van TravelPro. Van der Meer: “Er is best lang over nagedacht of we de merknaam Vrij Uit zouden laten bestaan, maar Thomas Cook wordt steeds internationaler en daar hebben we als team in Nederland ook mee te maken. Een naam als Vrij Uit is niet een naam die je als internationaal bedrijf snel meeneemt. Neckermann is erg groot binnen onze groep en daarmee was de keuze snel gemaakt om verder te gaan met de merknamen Neckermann en Thomas Cook. Er is de keuze gemaakt om onze kaarten, ook op het gebied van marketing, in te zetten op twee merknamen in plaats van op drie.”

Consumenten die vrijuit.nl bezoeken krijgen melding van het samengaan van Neckermann en Vrij Uit. De touroperator laat op de website weten dat het door het samenvoegen van beide merken het een breder en nog uitgebreider aanbod kwalitatieve autovakanties, vliegvakanties en stedentrips kan aanbieden onder één merk en tegen de beste prijzen. Vrij Uit werd in 1963 opgericht als dochteronderneming van Shell en werd in 1983 een volle dochter van de ANWB. Sinds 1997 maakt Vrij Uit onderdeel uit van de internationale Thomas Cook Group plc.

In het najaar van 2018 werd bekend dat Thomas Cook het exclusieve merk werd voor retailpartners. De touroperator liet daarover destijds weten: ‘Dit is het resultaat van de nieuwe distributiestrategie waarbij samenwerken met retailpartners centraal staat, zodat de directe concurrentiestrijd tussen de touroperator en zijn retailpartners afneemt’. Consumenten kunnen online informatie vinden op thomascook.nl, maar er niet boeken. Bij de start van Thomas Cook als retailmerk zat er nog verschil in het feit dat bij Thomas Cook alleen pakketten inclusief bagage geboekt konden worden waar dit bij Neckermann.nl een optie was. Inmiddels is dat teruggedraaid en is bagage ook bij Thomas Cook optioneel. Transfers blijven wel standaard in de Thomas Cook-pakketten opgenomen, zo laat Van der Meer weten.