Wat begon als directe hulpverlening na de tsunami in 2004, groeide onder leiding van André Ladenius uit tot een unieke reisorganisatie.

In dit interview vertelt de eigenaar van Singha Reizen hoe hij met ‘Reizen met een doel’ een commerciële business combineert met échte maatschappelijke impact op de bestemming.

Singha Reizen is ontstaan na jullie eigen ervaringen met de wederopbouw na de tsunami in Sri Lanka. Wat heeft je doen besluiten om het reisbureau op te richten?

‘De intense ervaringen in de periode van wederopbouw na de tsunami en de contacten die we daarbij opdeden met de lokale bevolking in het dorpje waar wij werkten, maakten dat ik betrokken wilde blijven bij het land. Omdat ik op dat moment werkzaam was in de marketing- en vormgevingsbranche, was de stap naar een nieuw label snel gezet.’

Op welk specifiek moment werd het idee voor ‘Reizen met een doel’ geboren?

‘Ik wilde na de tsunamiperiode betrokken blijven bij projecten en de hulpverlening in Sri Lanka. De tsunamiprojecten betaalden wij uit sponsoring en eigen middelen. Ik zocht naar een mogelijkheid om daarvoor een meer structurele inkomstenbron te genereren. Dat werd Singha Reizen. Met de toevoeging ‘Reizen met een doel’ maakten we duidelijk dat we niet alleen reizen organiseren, maar ook lokale betrokkenheid tonen.’

Hoe vertalen jullie bij Singha Reizen het begrip ‘regeneratief toerisme’ concreet naar de dagelijkse praktijk op de bestemming?

‘Wij bezoeken met onze gasten het dorp waar we de school sponsoren. Daarbij verdeelt onze lokale gids/contactpersoon de verdiensten van onze gasten over het dorp. Niet alleen in financiële zin, maar ook door deelname aan activiteiten met de gasten. Ook schuiven we aan bij gesprekken met partners, zoals hotelketens en DMC’s, over projecten zoals afvalscheiding en zonne-energie. Met een bescheiden rol in de opleiding van jonge chauffeurs en gidsen dragen we bij aan die ontwikkeling. In het verleden hebben we proeven gedraaid met het integreren van een kort moment zwerfafval verzamelen door gasten tijdens de rondreis. Dit bleek niet door iedere gast op prijs te worden gesteld, dus daar zijn we weer mee gestopt. Daarnaast stimuleren we uiteraard elektrisch of hybride rijden en het gebruik van herbruikbare waterflessen.’

 Hoeveel projecten ondersteunen jullie op dit moment?

‘Op dit moment twee: ons schoolproject in het dorp (en de nabije omgeving) waar ook onze gasten komen, en een school/tehuis voor kinderen met een beperking.’

Welk project heeft de afgelopen tijd écht een bijzonder plekje in jullie hart veroverd?

‘Omdat we de lokale school al jaren ondersteunen, is daarmee wel de meest bijzondere band ontstaan.’

Hoe ziet jullie aanbod eruit?

‘Naast rondreizen in Sri Lanka, van guesthouse-reizen tot reizen in luxe villa’s met privébutler, bieden wij ook reizen aan via onze ‘zusjes’: Mekong Reizen (Thailand, Laos, Cambodja, Vietnam en Maleisië), Indus Reizen (India en Nepal) en Sakura Reizen (Japan en Zuid-Korea). Zo’n 80% van onze reizen bevat een maatwerkelement. Reizen naar Sri Lanka worden daarbij nog steeds het meest geboekt, gevolgd door Vietnam en Japan.’

Wat is jouw eigen absolute favoriete plek in Sri Lanka en waarom?

‘We hebben een periode een eigen villa gehad in het VOC-fort van Galle, schuin tegenover de vuurtoren. Ik ontving daar samen met mijn echtgenote ook gasten. Zij kregen daarnaast in het Nederlandse VOC-fort een Nederlandstalige rondleiding. Omdat het fort dicht in de buurt ligt van het dorp waar ik werkte na de tsunami, heeft Galle een bijzondere plek in mijn hart. Binnen de muren van het fort kent iedereen elkaar, en de gedachte aan ’s ochtends vroeg vers brood halen in het stille fort roept mooie herinneringen op.’

Hoe combineer je een gezonde commerciële business met maatschappelijke impact?

‘Mooie vraag. Ik denk dat je als bedrijf, en dat is een reisorganisatie natuurlijk, altijd het zakelijke en commerciële in ogenschouw moet houden, maar daarnaast kun je bedenken dat niet alles geld hoeft op te leveren.’

Welke reacties krijgen jullie van reizigers op deze manier van reizen?

‘Doordat de dorpservaring exclusief voor Singha Reizen is en niet commercieel gemaakt wordt, zo willen we ook niet dat gasten presentjes en dergelijke meebrengen, roept met name die excursie heel veel positieve reacties op. Daarnaast prijzen we ons gelukkig met veel tevreden gasten en lukt het ons nog steeds om de persoonlijke aandacht te geven die zeer gewaardeerd wordt.’

Wat is de leukste of meest ontroerende reactie die je ooit van een reiziger hebt gekregen?

‘Enkele jaren geleden is mijn vrouw overleden en toen was er door de bewoners, in het dorp waar onze gasten komen, een ceremonie voor haar georganiseerd. Ik plaatste daar een Facebook-bericht over. Van een gast die enkele jaren daarvoor met ons op reis was geweest, kreeg ik een warme en persoonlijke reactie waaraan ook een donatie voor de school was gekoppeld.’

Wat is de grootste misvatting die mensen hebben over reizen naar Sri Lanka?

‘Niet iedereen heeft een juist beeld van de levensstandaard in het land.’

Wat is jullie stip op de horizon voor de komende vijf jaar?

‘Ik zal altijd een binding houden met Sri Lanka en kan mij voorstellen dat de reisorganisatie-activiteiten in de komende periode een volgende fase ingaan, met wellicht een andere eigenaar die hopelijk evenveel passie heeft voor Azië. Mijn stip op de horizon wordt namelijk mede bepaald door mijn leeftijd.’