Wie China binnenstapt, voelt het meteen: adembenemende natuur, warme gastvrijheid en bruisende dynamiek smelten er naadloos samen. Het land verrast, betovert en verlegt continu je grenzen. Wij spreken Philip van den Hurk (Aziëspecialist bij Avila Reizen en bezield Chinakenner). Met een onuitputtelijke liefde voor het ‘Land van de Draak’ deelt hij wat deze bestemming zo magisch maakt en waarom een reis naar China een verbluffende, onvergetelijke indruk achterlaat.

Je bent inmiddels een wandelende encyclopedie als het om China gaat. Waar is jouw persoonlijke liefde voor het ‘Land van de Draak’ ooit begonnen?

‘Reizen is er bij mij met de paplepel ingegoten. Mede daardoor ontwikkelde ik al jong een grote interesse voor de wereld; geografie, geschiedenis en talen. China was voor mij een blinde vlek, en juist daarom besloot ik er naartoe te gaan. Eerst als leraar Engels, en al snel zat ik zelf in de schoolbanken om Mandarijn te leren. Toen de coronapandemie uitbrak, besloot ik terug te keren naar Nederland om te schuilen; mijn spullen heb ik per post laten opsturen, en heb ik in Leiden mijn opleiding tot Chinakenner afgemaakt. Als corona niet was uitgebroken, woonde ik nu misschien nog in China.’

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat is het eerste beeld of gevoel dat bij jou opkomt als je op het vliegtuig naar China stapt? Wat verrast mensen het meest tijdens hun eerste reis?

‘Behalve de clichés over cultuurshocks en gigantische steden, hoor je van iedereen hetzelfde: een reis naar China is een transformerende ervaring. Mensen hebben doorgaans een beperkt beeld van wat het land te bieden heeft, vaak door berichtgeving uit de media. Reizigers ontdekken al snel dat ze het nieuwe centrum van de wereld instappen. Alles is modern, perfect geregeld en georganiseerd op een schaal waar je mond van openvalt. Neem je de hogesnelheidstrein van Beijing naar Xi’an, dan kom je langs steden waar je nooit van hebt gehoord, met tientallen miljoenen inwoners en wolkenkrabbers zo ver het oog reikt. Kom je in Shenzhen – het Silicon Valley van China – dan bestel je eten dat per drone komt aanvliegen en neem je een zelfrijdende taxi. Men verbaast zich vaak over hoe gastvrij, vriendelijk en oprecht nieuwsgierig de Chinezen zijn. De cultuurverschillen zijn groter dan waar dan ook, maar door de toegankelijke bevolking zijn de barrières om contact te maken toch laag.’

Wat is jouw favoriete ‘must-do’-ervaring in een van de gigantische metropolen?

‘Veel metropolen in China hebben meer inwoners dan in heel Nederland bij elkaar, daardoor is er gigantisch veel te beleven. Toch zijn veel van deze steden – bijvoorbeeld Shanghai, Chengdu en Hangzhou – heel groen, met mooie voetgangersgebieden en een zeer prettige leefomgeving. Daarom vind ik simpelweg rondlopen en de sfeer proeven het leukste wat je kunt doen; mensen kijken vanaf een terrasje met een exotische koffie, en genieten van de bijzondere architectuur. Net als in veel andere Aziatische landen is eten een cruciaal onderdeel van de cultuur. Een culinaire tour door de oude wijken brengt je op de leukste manier in contact met de locals, én het is écht de beste manier om de stad te leren kennen. Als Nederlander moet je natuurlijk ook met de fiets door het land; daar lenen steden als Shanghai zich heel erg goed voor. De infrastructuur is van een hoog niveau, het is veilig en je kunt langere afstanden combineren met een ritje in de metro.’

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Azië is ontzettend divers. Als je China vergelijkt met bijvoorbeeld Japan of Thailand, voor wat voor type reiziger is China bij uitstek dé droombestemming?

‘Thailand en Japan behoren tot de populairste reisbestemmingen van dit moment, en terecht. Beide landen zijn veilig, schoon, hebben een geweldige keuken en een rijke cultuur. Wel is het soms lastig om van de gebaande paden af te wijken. Daar heeft China een enorm voordeel: er reizen nog relatief weinig buitenlandse toeristen, en het land is zo gigantisch dat je ze amper tegenkomt. Tegelijkertijd is de infrastructuur ongeëvenaard, zijn er prachtige hotels en biedt het land een ongekende diversiteit: van hypermoderne steden en adembenemende natuur tot indrukwekkend cultureel erfgoed. Je hebt natuurlijk de Verboden Stad en het terracottaleger, maar ook Tibetaanse kloosters, duizenden jaren oude grotten met muurschilderingen en prachtige kunst en in steden als Shanghai indrukwekkende architectuur. China is voor de meeste typen reizigers een geweldige bestemming; eigenlijk is het alleen voor strand- en eilandgenieters niet ideaal.’

Er zijn rondom China best wat vooroordelen (visumgedoe, taalbarrière, cultuurshock). Welke mythe zou jij als specialist direct willen ontkrachten richting de reisagent?

‘De makkelijkste mythe om te ontkrachten is het visum: dat heb je tegenwoordig helemaal niet nodig. China is daardoor een van de gemakkelijkste lastminute-bestemmingen geworden. Een belangrijk punt om te noemen is de Great Firewall, die ervoor zorgt dat je normaal gesproken geen toegang hebt tot westerse websites. Sinds kort is ook dat geen probleem meer: als je reist met een e-sim, kun je op locatie gewoon gebruikmaken van Google, Instagram en WhatsApp via het telefoonnetwerk. Wel moet je Alipay en WeChat downloaden om te kunnen betalen, maar ook dat wordt steeds gemakkelijker gemaakt.’

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat is jouw gouden tip voor een reisagent om een twijfelende klant direct enthousiast te maken voor een reis naar China?

‘China heeft de afgelopen jaren een enorme sprong gemaakt. Als een klant onzeker is over cultuurverschillen of de taalbarrière, kun je deze voor relatief weinig geld volledig ontzorgen. Denk aan een assistent op de luchthaven die de klant opvangt, ervaren gidsen onderweg en privévervoer met chauffeur. In landen als Japan zou dit een extreem dure reis worden, maar in China is dit nog altijd erg toegankelijk; zonder dat je inlevert op ervaring, luxe of veiligheid.’

Heb je een woord dat een reis naar China volgens jou het beste omschrijft?

‘Verbluffend. En dat geldt voor alles: de pracht van de natuurwonderen, de stand en schaal van de techniek en infrastructuur, de rijkdom van de geschiedenis én de warmte van de mensen. China overtreft werkelijk elke verwachting die je van tevoren hebt.’

Als je niet bij Avila Reizen als Aziëspecialist zou werken, op welke plek in China zou je dan nu waarschijnlijk wonen en wat zou je er doen?

‘Dat is een moeilijke ‘wat als’-vraag, haha. Ik heb een paar jaar in Shanghai gewoond en ben verliefd geworden op die stad. Shanghai combineert het klassieke met het hypermoderne, vormt de brug tussen oost en west en verandert zo snel dat ik na zeven jaar veel plekken bijna niet meer herken. Binnenkort ga ik terug om de Chinese Alpen in Yunnan te ontdekken – een gebied dat door westerlingen nog nauwelijks ontdekt is – en op de terugreis pik ik in ieder geval nog een paar dagen Shanghai mee om de nieuwste cafés, musea en hippe wijken te herontdekken.’

Dit interview komt uit de editie ‘Travelpro – Azië’. Lees hieronder het volledige magazine.