Voor veel reizigers is een rondreis door de Verenigde Staten een droom die uitkomt. Maar hoe zorg je ervoor dat een reis verder gaat dan het afvinken van de bekende hoogtepunten? Monique Langenberg (ZRA bij The Travel Club) ontdekte haar liefde voor de USA al op achtjarige leeftijd en is sindsdien verknocht aan de enorme diversiteit van het land. 

Wanneer werd jij voor het eerst verliefd op de USA, en wat maakt dit land voor jou als reisexpert zo verslavend?
‘Mijn liefde voor de Verenigde Staten begon al op jonge leeftijd. Toen ik acht jaar oud was, namen mijn ouders mij voor het eerst mee naar Florida. Die reis heeft zoveel indruk op mij gemaakt dat het land mij nooit meer heeft losgelaten. Sindsdien ben ik vele malen teruggekeerd en heb ik al heel veel gezien van het land. Wat ik zo bijzonder vind, is de enorme diversiteit die je in een rondreis kunt ervaren. Elke reis voelt weer als een nieuw avontuur voor mij. Juist die afwisseling maakt de USA voor mij zo verslavend. Er is altijd weer een nieuwe route, een onbekende plek of een bijzondere ervaring die op je wacht. Dat enthousiasme breng ik graag over op mijn klanten, zodat zij niet alleen de bekende hoogtepunten zien, maar ook het echte Amerika beleven.’

Iedereen kent de Grand Canyon en Route 66, maar wat is volgens jou een ‘hidden gem’ in de USA die nog veel te weinig reizigers kennen?
‘Voor mij is dat zonder twijfel de staat Texas. Veel reizigers kiezen voor een rondreis door Californië, Nevada, Arizona en Utah, waardoor de staat Texas vaak wordt overgeslagen. Dat vind ik ontzettend jammer, want deze staat is zó veelzijdig. Je vindt er bruisende steden, indrukwekkende nationale parken, sfeervolle westernstadjes en de echte cowboycultuur. Voeg daar de beste steaks, heerlijke barbecues en live countrymuziek aan toe en je hebt voor mij de perfecte bestemming. Ik ben zelf gek op die authentieke sfeer en adviseer Texas dan ook graag aan mijn klanten. Een van mijn persoonlijke hoogtepunten in Texas is het Big Bend National Park. We overnachtten daar in een koepelvormige accommodatie met uitzicht op de sterrenhemel. Zodra het donker werd, verscheen er een adembenemende sterrenlucht. Het was zó bijzonder dat ik eigenlijk mijn ogen niet wilde sluiten. Dat zijn de momenten die een reis onvergetelijk maken. En juist dat vind ik zo mooi aan de Verenigde Staten: er zijn ontzettend veel verborgen parels die vaak over het hoofd worden gezien. Ik probeer die dan ook zoveel mogelijk in mijn reisvoorstellen te verwerken. Denk bijvoorbeeld aan Sedona in Arizona, op ongeveer twee uur rijden van de Grand Canyon. De indrukwekkende rode rotsformaties en de ontspannen sfeer maken het wat mij betreft een absolute must-see. Of San Diego, een heerlijke kuststad met prachtige stranden, een relaxte Californische sfeer en geweldige restaurants. Helaas wordt deze bestemming nog te vaak overgeslagen omdat de reisplanning te vol zit. Juist die minder bekende plekken zorgen ervoor dat een rondreis nét dat beetje extra krijgt en reizigers een kant van Amerika ontdekken die ze nooit meer vergeten.’

Welke ervaring of ontmoeting tijdens een van jouw reizen door de VS staat je het meest bij en raad je jouw klanten gegarandeerd aan?
‘Mijn advies is heel simpel: stap vooral eens binnen bij een lokaal restaurant, een diner of een café. Juist daar maak je vaak de mooiste herinneringen. De Amerikanen zijn ontzettend open, gastvrij en nieuwsgierig. Het gebeurt regelmatig dat je nog maar net aan de bar zit en iemand vraagt: ‘Where are you from?’ of ‘What brings you here?’. Voor je het weet, ben je in gesprek met de lokale bevolking en hoor je de mooiste verhalen of krijg je tips die je in geen enkele reisgids terugvindt. Juist die spontane ontmoetingen maken voor mij een reis door de Verenigde Staten zo bijzonder. Natuurlijk zijn de indrukwekkende natuur en de bekende highlights fantastisch, maar de mensen maken de bestemming echt compleet. Daarom raad ik mijn klanten altijd aan om af en toe de toeristische plekken achter zich te laten en een lokaal restaurant of café binnen te stappen. Grote kans dat je niet alleen lekker eet, maar ook met een bijzonder verhaal weer naar buiten loopt.’

Welke gouden tip geef je aan klanten die voor het eerst een rondreis door Amerika gaan maken?
‘Mijn belangrijkste advies is: probeer niet alle highlights in twee weken te proppen, maar neem de tijd om het echt te beleven. Blijf een paar nachten op een bestemming om toch die hike te doen waar je anders geen tijd voor hebt, of voor een andere spontane actie. Juist dan heb je de tijd om te genieten van je reis. Dat is het echte beleven van een reis: niet alleen de highlights aftikken, maar genieten van het moois dat er nog meer te zien is.’

Als je morgen het vliegtuig mag instappen naar een plek in de USA waar je zelf nog niet bent geweest (of juist héél graag naartoe terug wil), waar gaat de reis dan heen?
‘Hawaï staat al jaren bovenaan mijn bucketlist. Ondanks dat ik al veel van de Verenigde Staten heb mogen ontdekken, ben ik er nog steeds niet geweest. Eerlijk is eerlijk: de lange reistijd en het grote tijdsverschil hebben me tot nu toe steeds tegengehouden. Maar na het zien van de prachtige foto’s en het horen van de enthousiaste verhalen van klanten die er onlangs zijn geweest, begint het toch weer enorm te kriebelen. Zij waren zó enthousiast en vertelden mij: ‘Monique, hier móet je echt een keer naartoe!’. Dus wie weet… misschien wordt volgend jaar toch het jaar waarin ik zelf Hawaï ga ontdekken?’

Welk hardnekkig misverstand over reizen in Amerika moet volgens jou nú echt de wereld uit geholpen worden?
‘Dat een reis naar Amerika niet alleen maar draait om de bekende hoogtepunten, zoals New York, Las Vegas, de Grand Canyon en Route 66. Natuurlijk zijn dat fantastische bestemmingen, maar de echte charme van de Verenigde Staten zit juist in de plekken daartussen. Juist wanneer je van de gebaande paden afwijkt, ontdek je het échte Amerika. Dat zijn de momenten die een reis onvergetelijk maken. Mijn advies is dan ook altijd: durf eens een andere route te kiezen. Juist de minder bekende staten en plaatsen zorgen vaak voor de mooiste verhalen wanneer je weer thuis bent. En laat je vooral niet gek maken door de media: zolang je je papieren op orde hebt, kun je er gewoon zonder zorgen naartoe reizen. Het land heeft zoveel moois te bieden.’

Dit interview is verschenen in Travelpro USA & Canada. Klik hier om de hele editie online te lezen.