Van zijn allereerste ervaring op een klein bootje bij Sardinië tot het commando over een van de meest indrukwekkende schepen op zee: het bloed van kapitein Paolo Benini stroomt waar het niet gaan kan. Met de oplevering van de MSC World Asia voor de deur maakt hij zich op voor een nieuw hoofdstuk in zijn carrière.

Wat waren de eerste stappen van jouw carrière op zee?
‘Ik kom uit Ligurië, in het noordwesten van Italië, een regio die aan zee grenst. De zee zit bij ons in de familie: mijn grootvader werkte op de scheepswerven in Genua en mijn vader was kapitein op een kleine tanker. Het eerste schip waarop ik leerde sturen, was een bootje in Sardinië genaamd Tilla. Ik was toen nog een kind en de boot is nog steeds in de vaart – dat was mijn eerste ervaring met het leven op zee. Op de dag dat het hoofdkantoor van MSC Cruises belde om te vertellen dat ik gepromoveerd zou worden van eerste officier tot kapitein, was ik verrast en vroeg ik me af of ik er wel echt klaar voor was. Toen de loopplank werd weggehaald op mijn eerste dag dat ik als kapitein de haven verliet, trilden mijn benen wel even. Daarna kwam de ervaring natuurlijk vanzelf, dag na dag, met de steun van mijn team.’

Hoe beleef je het bouwproces op de scheepswerf, de samenwerking met het team en de reacties uit je naaste omgeving op dit bijzondere nieuwbouwproject?
‘Toen ik het mijn familie voor het eerst vertelde, liet ik mijn zoon een foto zien van de MSC World Asia en vroeg hem: ‘Vind je hem mooi?’. Hij was stomverbaasd en zei dat het schip prachtig was. Ik vertelde hem dat ik waarschijnlijk het bevel over het schip zou krijgen en vroeg hem om het geheim te houden, echt alleen tussen ons. Maar de eerste persoon aan wie hij het vertelde, was zijn leraar op school.

Ik kwam voor de eerste proefvaarten aan in Saint-Nazaire, dus ik heb meegedaan aan de eerste testen van de motoren, de aandrijving en de technische apparatuur op de brug. Na twintig jaar als kapitein te hebben gevaren, was dit de eerste keer dat ik de eer had om te worden aangesteld op een nieuwbouwproject. Het is voor mij dan ook een geweldige ervaring geweest. Ik ben echt trots op iedereen en op al het personeel dat aan de bouw van de MSC World Asia werkt. Er is een enorm sterke samenwerking tussen Chantiers de l’Atlantique en het personeel van MSC. Hoewel het schip op schema ligt en de tijdsplanning van de scheepsbouw volgt, werkt iedereen ontzettend hard om het af te krijgen en de wereld te tonen hoe mooi het is.

Zelfs nu, tijdens het bouwproces, breng ik veel tijd door op de brug om rond te kijken en vertrouwd te raken met het uitzicht. Ik ben er trots op te weten dat ik over slechts een paar maanden het bevel zal voeren over dit prachtige schip. Ik ben ook dol op de MSC Yacht Club. Telkens wanneer ik daar tijd doorbreng om met onze gasten te praten, hoor ik uit eerste hand waarom ze deze ruimte zo geweldig vinden en er bijna niet meer weg willen. Ik kan dat volkomen begrijpen.’

‘Het eerste schip waarop ik leerde sturen,
was een klein bootje in Sardinië’

Wat verwacht je van het moment van oplevering, de ontvangst van de eerste gasten en de aankomende eerste vaart richting je geboortestad?
‘We zijn nog twee maanden verwijderd van de opleverdatum en de spanning stijgt met de dag. We kijken allemaal enorm uit naar de officiële oplevering en ceremonie, en naar het verwelkomen van de eerste gasten aan boord voor de eerste cruise van het schip in de Middellandse Zee. De dag van de oplevering – wanneer ik officieel de leiding overneem, mijn team mag aansturen, mijn hand op de hendels leggen en het schip voor het eerst de scheepswerf uitvaar – zal een ontzettend spannende dag worden.

Ik denk dat de eerste gasten die aan boord stappen, net zo verrast en onder de indruk zullen zijn als ik toen ik de MSC World Asia voor het eerst zag. De kleuren, de lounges, de restaurants en de vele activiteiten: alles wat mij de eerste keer verbaasde, zal volgens mij een diepe indruk achterlaten.

De komende maanden zal ik mijn hart moeten voorbereiden op veel emotionele momenten. Het begint met de officiële opleverdatum – je kunt je voorstellen hoe het is om de leiding te krijgen over zo’n prachtig schip; die opwinding is net als wanneer je een nieuwe auto mee naar huis neemt. Daarna de doopplechtigheid, de aankomst van de eerste gasten aan boord en tot slot de eerste keer dat het schip aankomt in Genua, mijn geboortestad. Ik zal de eer hebben om het schip voor het eerst mee naar huis te nemen.’

Wie is kapitein Paolo Benini?
Kapitein Benini werd verliefd op de oceaan tijdens zijn verplichte dienstplicht als juniorofficier bij de Italiaanse marine in 1989. In 1990 stapte hij als kadetofficier over naar zijn eerste cruiseschip. Na door de rangen te zijn opgeklommen, werd Benini in 2006 gepromoveerd tot kapitein. Kapitein Benini is een betrekkelijk nieuw, maar zeer welkom lid van de MSC Cruises-familie. In 2024 kwam hij aan boord van de MSC Euribia, zijn eerste schip bij de rederij. Het leukste aan zijn werk vindt hij, naast de manoeuvres, het ontmoeten van nieuwe mensen, de verantwoordelijkheid om een team samen te brengen zodat gasten een onvergetelijke ervaring beleven, en ervoor zorgen dat zijn bemanning naar huis terugkeert met herinneringen aan hun tijd als onderdeel van een geweldig team aan boord. In zijn vrije tijd houdt kapitein Benini van hiken, mountainbiken, skiën en tafeltennissen. Daarnaast is hij naar eigen zeggen een onvermoeibare klusser.

Meer lezen over cruises? Klik dan op onderstaande link: