Met bijna tachtig jaar ervaring in de regio geldt Holland America Line als dé pionier in Alaska. Nico Bleichrodt (Vice President International Sales & Marketing bij Holland America Line) stapte eind april aan boord van de Eurodam voor de allereerste Alaska-cruise van het seizoen. Al voor de zesde keer voer hij door het ruige gebied, maar de Amerikaanse staat wist hem opnieuw te verrassen.
Nico deelt speciaal voor jou zijn ervaringen, excursietips en verkoopinzichten.
Nico, je ging op 25 april al mee met het allereerste vertrek van het seizoen. Hoe is het om zo vroeg in het jaar te cruisen?
‘Alaska vroeg in het seizoen heeft echt iets bijzonders. De bergtoppen zijn nog volop bedekt met sneeuw en alles voelt fris, ruig en ongerept. In Juneau maakten we bijvoorbeeld een helikoptervlucht naar de Mendenhall Glacier. Doordat er nog zoveel verse sneeuw lag, was het landschap werkelijk spectaculair. Ook in Glacier Bay merkten we dat het seizoen nog maar net begonnen was. Er dreven grote stukken ijs in het water waar de Eurodam voorzichtig tussendoor moest navigeren. Dat maakte de ervaring alleen maar indrukwekkender. En ondanks het vroege seizoen hebben we verrassend veel wildlife gezien. Voor mij is eind april/begin mei daarom echt een aanrader. Het is misschien wat frisser, maar daar krijg je een prachtig winters Alaska voor terug – en bovendien is het op veel plaatsen nog relatief rustig.’
Welke route heb je precies gevaren?
‘We vertrokken vanuit Seattle met de Eurodam voor een zevendaagse cruise naar Alaska. We bezochten Juneau, Glacier Bay, Icy Strait Point, Sitka en Ketchikan en voeren daarna via Victoria (Canada) terug naar Seattle. Wat ik sterk vind aan deze route is de enorme afwisseling. Je combineert indrukwekkende gletsjers en fjorden met wildlife, historie en lokale cultuur. En doordat je zoveel van het landschap vanaf het schip beleeft, is het varen zelf minstens zo belangrijk als de havens die je bezoekt.’
Dit was al je zesde cruise naar Alaska. Wat maakt dat deze bestemming jou persoonlijk blijft fascineren?
‘Alaska blijft mij verrassen. Ook tijdens mijn zesde bezoek waren er weer momenten waarop ik dacht: dit heb ik nog nooit zo gezien. Wat mij telkens opnieuw raakt, is de enorme schaal en ruigheid van de natuur: eindeloze bergketens, stille fjorden, gletsjers en het gevoel dat je echt midden in een van de laatste grote wildernissen ter wereld bent. Daar komt het wildlife nog bij. Tijdens het ontbijt op het achterdek zagen we bijvoorbeeld in de verte ineens walvissen, en op andere momenten orka’s, zeeotters, zeeleeuwen en adelaars. Dat onverwachte vind ik misschien wel het mooiste aan Alaska. Je weet nooit precies wat de natuur je die dag gaat laten zien. Geen enkele Alaska-cruise is daardoor hetzelfde en ook na zes keer wil ik absoluut terug.’
Het bezichtigen van de Margerie-gletsjer in Glacier Bay was een hoogtepunt. Hoe was het om daar op de boeg te staan met een kom Hollandse erwtensoep?
‘Dat was absoluut een van de mooiste momenten van de reis. Via Tarr Inlet vaar je steeds verder Glacier Bay in, tussen steile besneeuwde bergen, watervallen en grote stukken drijvend ijs. En dan verschijnt aan het einde van het fjord ineens die gigantische, helderblauwe ijswand van de Margerie-gletsjer. De Eurodam bleef daar ongeveer anderhalf uur liggen. De boeg werd speciaal geopend, waardoor je een fantastisch uitzicht hebt. Je hoort het ijs kraken en ziet af en toe stukken van de gletsjer afbreken. En dan sta je daar midden in Alaska met een warme kom Hollandse erwtensoep in je handen. Dat Nederlandse tintje maakt zo’n moment natuurlijk extra leuk. Het is een ervaring die je niet snel vergeet.’
Je hebt enorm veel wildlife gespot, zoals otters, walvissen en orka’s. Wat heeft tijdens de reis de meeste indruk op je gemaakt?
‘Voor mij waren de orka’s absoluut een van de meest indrukwekkende momenten. Hoe vaak ik Alaska ook bezoek, het blijft bijzonder wanneer je deze dieren onverwacht in hun natuurlijke omgeving ziet opduiken. Sowieso was de hoeveelheid en diversiteit aan wildlife verrassend, zeker zo vroeg in het seizoen. We zagen walvissen tijdens het ontbijt op het achterdek, zeeotters in Glacier Bay en tijdens onze tochten ook zeeleeuwen, adelaars en orka’s. Dat spontane maakt het zo bijzonder. Je staat niet in een park naar dieren te kijken; je bevindt je midden in hun natuurlijke leefomgeving. Ineens wijst iemand naar het water en verschijnt er een walvis of orka. Dat is voor mij de magie van Alaska.’
Welke faciliteit of restaurant aan boord van de Eurodam is jou persoonlijk het beste bevallen om na zo’n indrukwekkende dag bij te komen?
‘De combinatie van actief zijn aan wal en daarna ontspannen aan boord vind ik een van de meest aantrekkelijke kanten van deze reis. We hadden voor de hele cruise toegang tot de Greenhouse Spa & Salon en daar hebben we op de zeedagen veel gebruik van gemaakt. Ook de fitnessruimte is uitgebreid, dus voor mij is dat een ideale manier om bijvoorbeeld een zeedag te beginnen. Qua restaurants is het lastig kiezen. Tamarind blijft een persoonlijke favoriet vanwege de Pan-Aziatische keuken, maar de laatste avond in Pinnacle Grill was een perfecte afsluiting. Daar at ik een verse koningszalm uit Alaska als hoofdgerecht. Een mooie manier om ook aan boord de bestemming terug te laten komen.’
Welke excursie was voor jou dé verrassing van de reis?
‘De helikoptervlucht naar de Mendenhall Glacier en de aansluitende hike over de gletsjer was zonder twijfel een van de absolute hoogtepunten. Vanuit de lucht zie je pas echt hoe enorm het landschap is. Vervolgens land je daadwerkelijk op de gletsjer en wandel je onder begeleiding over het ijs. Omdat we zo vroeg in het seizoen waren, lag er nog veel verse sneeuw. Dat maakte het extra spectaculair. Maar ook Ketchikan heeft me verrast. Daar reden we per UTV (buggy) door de bossen en heuvels, langs meren en watervallen, gevolgd door een boottocht door de George Inlet-fjorden. We sloten af met een Dungeness-krabproeverij en een lokaal Alaska-biertje. Dat is precies wat ik tijdens een excursie zoek: natuur, activiteit en iets van de lokale cultuur en gastronomie.’
Sitka en Ketchikan hebben een rijke geschiedenis en cultuur. Hoe combineer je die cultuur het beste met de indrukwekkende natuur tijdens een dagje aan wal?
‘Juist door niet voor óf cultuur óf natuur te kiezen. In Sitka zie je bijvoorbeeld nog duidelijk de Russische geschiedenis terug, terwijl de Tlingit-cultuur minstens zo belangrijk is. In het Sitka National Historical Park kun je tussen de totempalen wandelen en tegelijkertijd midden in de natuur zijn. Ketchikan is daar ook een goed voorbeeld van. De plaats heeft een sterke band met de Tlingit-cultuur en een lange geschiedenis in de zalmvisserij. Combineer dat met een actieve excursie door de bossen of een boottocht door de fjorden en sluit af met lokale Dungeness-krab. Dan heb je in één dag geschiedenis, cultuur, natuur én gastronomie ervaren.’
Holland America Line viert volgend jaar haar 80-jarig jubileum in Alaska. Wat maakt de route en de ervaring van HAL volgens jou zo uniek vergeleken met andere rederijen?
‘Holland America Line vaart al bijna tachtig jaar in Alaska en mag zich daarmee echt een pionier in de regio noemen. Die lange historie betekent dat we de bestemming door en door kennen. We beschikken over veel lokale kennis en ervaring en hebben toegang tot bijzondere gebieden zoals Glacier Bay. Daarnaast passen onze middelgrote schepen heel goed bij Alaska. De bestemming staat centraal. Je kunt vanaf verschillende plekken aan boord naar buiten kijken en wanneer er iets bijzonders te zien is, sta je snel op het dek. Het schip is daardoor niet alleen je hotel, maar ook een fantastisch uitkijkpunt om Alaska te beleven. We zetten in het seizoen bovendien zes schepen in Alaska in, waardoor we een breed aanbod hebben aan routes en vertrekdata. En voor wie meer wil zien dan alleen de kust, kunnen we de cruise combineren met het binnenland, waaronder Denali National Park en onze eigen Holland America Line-lodge aan de rand van het park. Dat staat voor mijn volgende Alaska-reis hoog op het lijstje.’
Welke klant heeft de ultieme vakantie op een Alaska-cruise? Hoe ziet die doelgroep eruit?
‘Alaska is veel breder dan alleen de traditionele cruisegast. Het is natuurlijk een fantastische bestemming voor stellen en ervaren reizigers die natuur, comfort en bijzondere bestemmingen waarderen, maar net zo goed voor families en meergeneratiereizen. Het mooie is dat je zelf bepaalt hoe actief je de bestemming wilt beleven. De ene gast maakt een helikoptervlucht en wandelt over een gletsjer, een ander gaat kajakken, wildlife spotten of met een UTV de natuur in. Maar wie het rustiger aan wil doen, kan vanuit het comfort van het schip al enorm veel zien. Ik denk dat reisagenten Alaska daarom ook heel goed kunnen adviseren aan klanten die misschien nog nooit over een cruise hebben nagedacht. Voor iemand die Alaska wil ontprocuren en ontdekken, is een schip simpelweg een van de mooiste en meest comfortabele manieren om op plekken te komen die over land nauwelijks of niet bereikbaar zijn. En ik zou zeker aanraden om de cruise te combineren met een landarrangement in onze Denali-lodge. Wij vervoeren onze gasten per eigen panoramatrein tijdens een acht uur durende treinreis van Anchorage naar Denali National Park. Mijn advies: boek in ieder geval drie nachten in onze lodge om het binnenland van Alaska nog beter te ontdekken en te ervaren.’
Welk advies of welke praktische tip zou je reisagenten meegeven om hun klanten enthousiast te maken voor een Alaska-cruise vroeg in het seizoen?
‘Benadruk vooral dat vroeg in het seizoen gaan geen compromis hoeft te ser. Integendeel. De bergen hebben nog volop sneeuw, de gletsjers en fjorden zijn spectaculair en wij hebben verrassend veel wildlife gezien. Bovendien is het op veel plaatsen nog relatief rustig. En laat vooral beelden zien! Alaska moet je eigenlijk zien om te begrijpen waarom het zo bijzonder is. Een foto van de Margerie-gletsjer, een helikopter op de Mendenhall Glacier of een orka of walvis naast het schip vertelt het verhaal bijna vanzelf. Mijn belangrijkste advies is om niet alleen de havens te verkopen, maar de hele reis en ervaring. In Alaska is de tijd tussen de havens minstens zo belangrijk. Ontbijten op het achterdek terwijl in de verte walvissen opduiken, tussen de ijsschotsen door Glacier Bay varen of op de boeg staan met een warme kom erwtensoep terwijl de Margerie-gletsjer voor je ligt: dát zijn uiteindelijk de herinneringen die je mee naar huis neemt. En voor klanten die voldoende tijd hebben, zou ik zeker kijken naar een combinatie van cruise en landtour. Denali is een prachtige manier om de Alaska-ervaring verder uit te breiden en het binnenland te ontdekken.’
