Verbazing over de lage participatie van reisprofessionals aan het Cruise Platform dat CLIA organiseerde en de onbekendheid van het cruiseproduct, zorgde aan het eind van een rustige avond voor een felle discussie in het NH Utrecht waar diverse rederijen zichzelf presenteerden.

“Naar een filmavond waar je een sompige sandwich krijgt en een colaatje komen honderden reisgenten. Ik vind het verbazingwekkend dat er hier ongeveer twintig (zelfstandige) reisgenten zitten”, aldus één van de aanwezigen. Voor de avond hadden zich zo’n 40 reisagenten aangemeld, waarvan ongeveer de helft niet kwam opdagen. Was het het moment (de avond voor de vakdag), was het het tijdstip (vanaf 17.30 uur), was het de ‘storm’?

Het werd duidelijk dat er voor eenieder nog volop werk aan de winkel is, zowel voor CLIA, cruisemaatschappijen en de Nederlandse reisagent. Daarnaast werd er tevens een oproep gedaan richting het management van de diverse retailketens om de cruiseverkoop te stimuleren, want het cruiseproduct is volgens aanwezigen in verhouding verre van bekend bij zowel de Nederlandse reisagent als consument.

Door het inzetten van het management zouden reisagenten van bovenaf gestimuleerd moeten worden om zich te verdiepen in het cruiseproduct. “Wij zijn hartstikke blij met de harde kern van reisagenten die zich event op event laat zien, maar het is belangrijk dat er ook nieuw bloed komt. We hebben duizenden tot miljoenen in marketing gestoken, maar het verdwijnt als sneeuw voor de zon.”

Diverse aanwezige reisagenten beaamden dat het cruiseproduct nog te onbekend is bij collega’s, waarbij het in sommige gevallen ook zou ontberen aan interesse in het product. “Als je een beetje je best doet, dan leer je makkelijk hoe je een cruise moet verkopen. Het is een prachtig product waaraan je goed kan verdienen. Misschien moeten de rederijen dit ook beter aan reisagenten laten zien.”

Veel van de aanwezige reisagenten waren het ermee eens dat veel van de klanten die zij spreken over cruises nog allerlei vooroordelen hebben. “De consument verwacht nog steeds dat er veel ouderen aan boord zijn van een cruise en veel consumenten weten niet goed wat een cruise inhoudt. Daarnaast is ook de prijs van een cruise een issue. In Nederland zie je vooral de grote touroperators die reclame maken op televisie en daarin stunten met de prijzen. Daardoor ontstaat het idee dat dat het prijsniveau van een vakantie is. Via pr moet veel beter duidelijk worden gemaakt wat je als consument allemaal krijgt wanneer je voor een cruise kiest.”

Andy Harmer (SVP Membership voor onder andere Nederland en Director CLIA UK & Ireland) liet aan TravelPro weten dat het tijd kost om de Nederlandse reisagent te bereiken. De Engelsman, die liet weten dat er momenteel wordt gezocht naar een Nederlandstalige CLIA-voorzitter, is niet ontevreden over het aantal (160) Nederlandse leden van het Travel Agent Programm van CLIA waarmee reisagenten genieten van tal van privéleges, die werden bevestigd door aanwezige reisagenten die lid zijn. “Het aantal leden groeit nog steeds en wanneer iedereen inziet hoeveel mogelijkheden het cruiseproduct biedt, zie ik het aantal leden alleen maar stijgen in de toekomst.”

Harmer wil nog zichtbaarder worden met CLIA op de Nederlandse markt. “We zijn door veel veranderingen heengegaan op de Nederlandse markt en er valt hier nog heel veel werk te verzetten. Op 26 maart aanstaande gaan we een Cruise Sales Day organiseren waarvoor de inschrijvingen zich mogelijk deze week al zullen openen. Daarnaast willen we ook de reisagent vragen hoe we hen beter kunnen bereiken.”

De cruisesector kwam tijdens het Travel Congress, dat dezelfde dag plaatsvond in de Jaarbeurs (Utrecht) nog in een slecht daglicht te staan. Cruiseschepen werden neergezet als zeer vervuilend en Rotterdam werd gewaarschuwd met het binnenhalen van meer schepen. Harmer: “28 miljoen mensen hebben vorig jaar een cruisevakantie gemaakt. In vergelijking met alle andere miljoenen vakanties is dat in verhouding een klein aantal. Daarnaast neemt de cruisesector volop haar verantwoordelijkheid met maatregelen op het gebied van duurzaamheid, waar de rederijen miljoenen in pompen.”

Kansen werden er tijdens het Cruise Forum ook volop gezien. Hoewel veel Nederlandse consument direct beginnen over de prijs, zijn reisagenten van mening dat er op de Nederlandse markt genoeg reizigers zijn die meer willen uitgeven aan een kwalitatief goed product. Daarnaast liet Harmer weten dat steeds meer millennials geïnteresseerd raken in het cruiseproduct en dat in het derde kwartaal van 2018 het aantal Nederlandse cruisepassagiers steeg met 3,2%. Het Middellandse Zeegebied is het populairste gebied bij de Nederlandse cruisereizigers gevolgd door het Caribisch gebied dat daarmee Noord-Europa van de tweede plek heeft gestoten.

Bij CLIA hebben zich wereldwijd, in vijftien landen, 50 rederijen aangesloten. In heel Europa zijn er zo’n 6.000 reisagenten aangesloten bij het Travel Agent Programm, die als lid cursussen kunnen volgen en inspirerende events kunnen bijwonen. In 2019 worden er 29 nieuwe schepen in gebruik genomen.